2023年4月，印度超越中国成为世界上人口最多的国家，目前的生育率已将近中国的两倍，且印度经济在2021年开始迅猛增长，一改此前“老牛拖破车”的形象，2023年持续强劲增势，第三季度（7月~9月）的GDP同比增长率为7.6%。这一数据甚至超过了此前印度央行的预测，领跑世界主要经济体。
在亮眼的经济数据刺激下，印度股市发展一片繁荣。印度主要基准股指NSE Nifty 50在2023年上涨20%，实现连续第8年上涨。彭博社汇编的数据指，截至2024年1月22日收盘，印度股票总市值达到4.33万亿美元，超过香港的4.29万亿美元，成为全球第四大股票市场。
乍看这些数据，人们自然会觉得印度前途无量，不少政治观察家观望：印度未来能否超越中国成为下一个全球超级大国？
不过，在《华尔街日报》看来，印度很难成为下一个中国，并推出专文称，至少从目前来看，印度仍然是一个以消费和服务业为主导的经济体，劳动就业率不高、贸易壁垒、公共债务高企乃至外来直接投资的下滑，都决定了印度难以复制当年中国的腾飞，特摘编如下：
亚洲大国、与中国相邻的印度近年突然引起了投资者和制造商的注意。21世纪前两个十年在很大程度上是以中国崛起为主题的20年。接下来会是以印度崛起为主题的20年吗？
有很多理由可以心怀憧憬。印度的人口规模去年超过了中国。一半以上的印度人年龄在25岁以下。而且按照目前的增长速度，印度再过不到10年就可能成为世界第三大经济体；最近印度已经超越曾对其实行过殖民统治的英国，成为世界第五大经济体。印度股市现已连续八年上涨。中国与西方贸易关系的日益恶化对印度有益无害。
但印度的前进道路很可能与中国截然不同，而且更具挑战性。
虽然从理论上讲，印度的劳动力资源丰富，但由于存在一系列障碍，联通劳动者与雇主的难度仍然很大。因此，家庭和企业都很难积累到足够掀起投资热潮所需的储蓄；当年正是拜这种投资热潮所赐，台湾、韩国等亚洲四小龙才得以脱胎换骨。
贸易壁垒仍然高企也是一个问题，尤其是如果印度想要成为一个像中国那样的世界工厂的话。
这并不是说最近取得的进展不算突出，也不是说这种进展不会继续。富士康和和硕等大型电子组装企业已向印度投入了数亿美元，印度在全球出口中所占的份额也有所上升。
从人口结构上看，印度很符合上世纪90年代中国经济起飞时的情况。据联合国，到2030年，全球15至64岁的人口中将有近五分之一是印度人。据世界银行，印度的抚养比已从1967年的82下降到2022年的47。抚养比是衡量家庭照顾儿童和老人负担的指标。
低抚养比通常有助于提高储蓄和投资：充足的劳动力可以使公司的劳动力成本受控，而家庭本身也会将多余的收入用于投资，而不是用来抚养子女或赡养父母。
遗憾的是，印度一直难以提升就业，尤其是女性的就业。根据印度2022财年的数据，印度只有三分之一的女性劳动适龄人口加入了就业大军。这比2018年提高了约10个百分点，但仍远低于全球中低收入国家约50%的平均水平，也远低于中国的71%。
此外，自2018年以来，劳动参与率的提高主要体现在农村，而不是城市，因此，就业率的提高对于劳动力需求旺盛的城市工厂来说实际助益不大。
对农业和农村的巨额粮食补贴可能是一个原因，另一个原因可能是，与许多女工住宿舍的中国相比，印度女性对离家生活和工作的容忍度较低。去年接受政府调查的印度女性中有45%的人表示，照顾孩子和料理家务使她们无法出去工作。
印度对贸易爱恨交加，这也是一个问题。与中国不同，印度是一个喧闹的民主国家。颇得人心的保护主义措施是政府需要权衡的问题之一。根据世界贸易组织的数据，2022年印度是全球进口关税最高的国家之一，平均最惠国税率为18.1%。相比之下，中国为7.5%，欧盟为5.1%，美国为3.3%。这种进口限制可能会给依赖进口零部件组装和出口产品的制造商带来麻烦。
近年来，印度一直斥巨资投入基础设施建设，该国破旧的交通网络也得到改善。例如，根据麦格理的数据，货运列车的平均速度在过去两年提高了50%以上，港口等待时间自2015年以来减少了80%。但政府已经债台高筑，如果私营部门的蓬勃发展不能增加税收，政府恐怕难以继续迈上新台阶。
印度的公共债务与GDP之比约为85%，在新兴经济体中仅次于巴西。到2024年结束的本财年末，中央政府的资本支出与GDP之比将达到近20年新高，至3.3%。要维持上述基础设施建设水平，就需要增加收入、降低补贴或大幅提升私营部门参与度。
因此，印度必须不遗余力地为外国直接投资铺平道路，尤其是对制造业的外国直接投资。
要想在地缘政治方面大展拳脚，印度需要借助外来投资帮助其提高制造业占GDP的比重，从多年来一直低于15%的水平提高到接近官方设定的25%的目标。但最近的信号喜忧参半。外国直接投资在2020年达到创纪录的水平后，在2022年和2023年有所下降。
部分原因显而易见：全球科技泡沫破裂（印度曾是这一泡沫的重要组成部分），以及全球风险资本融资的普遍落潮。但印度计算机等行业所获外商直接投资也已明显回落；根据汇丰银行的数据，2021年时这些投资曾约相当于印度GDP的0.5%。这一点令人担忧，因为印度迫切需要这些劳动密集型的组装岗位。富士康等电子巨头正投入巨资，但也面临劳动法不灵活等问题。
至少从目前来看，印度仍然是一个以消费和服务业为主导的经济体。除非印度能真正促进制造业的外商直接投资，也就是说要去解决劳动力市场瓶颈和贸易壁垒等障碍，否则可能难以复制亚洲龙虎当年的迅猛腾飞。（作者Megha Mandavia等）