通常来讲，发达国家是指那些经济和社会发展水准较高，人民生活水准较高的国家，也称已开发国家和先进国家。这些国家具有一些普遍的特征，比如较高的人类发展指数、人均国民生产总值、工业化水准和生活品质等。
虽然世界上对发达国家并没有一个统一的定义，但世界银行、国际货币基金组织、联合国开发计划署和美国中央情报局都建立了自己的一套评价发达国家的标准，尽管他们具体的评价指标有所差异，但存在很大的共性，可以作为一定的参考依据。
当前，世界银行、国际货币基金组织、联合国开发计划署和美国中央情报局共同承认的全球发达国家有37个，其中欧洲29个、亚洲4个、美洲2个、大洋洲2个。
欧洲国家有：英国、法国、德国、意大利、荷兰、挪威、瑞典、芬兰、丹麦、冰岛、瑞士、比利时、卢森堡、爱尔兰、西班牙、葡萄牙、奥地利、捷克、斯洛伐克、匈牙利、希腊、斯洛文尼亚、波兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、马耳他、圣马力诺、塞浦路斯。
亚洲国家有：日本、韩国、新加坡、以色列。
北美洲国家有：美国、加拿大。
大洋洲国家有：澳大利亚、新西兰。
从上述四大机构公认的发达国家名单来看，欧洲的发达国家最多，有多达29个，这是因为欧洲国家最先进入工业文明时代，并在向全球扩张的过程中积累了雄厚的资本，这使其能够在发展中领先其他地区。
而非洲和南美洲国家众多，却没有一个发达国家，这是因为这些地区都曾是欧洲国家的殖民地，长期遭受西方国家的殖民掠夺。尽管后来独立了，但是未能建立起完整的工业化体系，无法实现从农业国向现代化工业国的完美转型，以至于现在很多国家还是发达国家的原材料供应基地。
像美国、加拿大、澳大利亚和新西兰这四个国家，他们都曾是英国的殖民地，均是以欧洲白人后裔为主体的国家，他们能够与欧洲保持紧密的经济和社会联系，并将欧洲的先进工业文明引入本国，使其成为西方文明的一部分，从而能够跻身世界发达国家之列。
亚洲国家众多，但只有日本、韩国、新加坡和以色列这四个国家是发达国家。日本这个国家本身早就完成工业化，尽管二战战败，但有着此前的工业基础，再加上美国的扶持，再次崛起。韩国之所以实现工业化，这与美国的扶持及本国的工业化政策有关，在创造“汉江奇迹”的基础上，实现了工业化的逆袭。
新加坡之所以成为发达国家，这得益于其独特的地理位置及国父李光耀为其执行的发展战略，使新加坡成为东南亚最发达的国家。以色列这个国家比较特殊，他是中东地区唯一的发达国家，这在于犹太人的聪明才智，对教育和科技的高度重视。
当然，上述发达国家的标准也不是绝对准确的，它只是一个供大家参考的标准。有些国家依靠开发自然资源也可以达到较高的人均国民生产总值和人类发展指数，但未必就属于发达国家。比如，沙特、阿联酋、卡塔尔、文莱等国，他们依靠开采油气资源变得非常富裕，但也并未被认定为发达国家。
中国的经济实力在全球范围内排名第二， 仅次于美国，但2022年人均GDP只有12741美元。中国经济总量虽然很高，但是在很多人均指标上并不高，仍属于发展中国家。对于中国的地位，西方国家却不这样看，早在2021年欧盟国家就不承认中国是发展中国家了，并取消了对中国普惠制的关税优惠政策。今年3月份，美国会众议院以415票的全票通过“中国不是发展中国家法”，事实上已将中国当作发达国家来对待了。
不过，中国幅员辽阔，各地发展情况差异非常大，像北上广深等一些一线大城市，经济发展水平早已达到发达国家标准，但像一些西部的地区，经济发展水平还不高，仍属于发展中国家范畴。等什么时候中国的西部地区达到了发达国家发展水平，那么中国才算真正意义上的发达国家。