每个人都喜欢礼物。这是企业寻求建立客户群或吸引现有客户增加消费的基本原则。这也适用于印度的选举，各政党通过承诺的计划和激励措施全力以赴地吸引选票，这些计划和激励措施可能会达到几十亿卢比，如果不是更多的话，最终会从纳税人的口袋里出来。
不出所料，在最近的邦选举中，津贴和新计划的承诺铺天盖地而来。从免除农业贷款和政府工作到免费教育、更高的烹饪天然气补贴、为妇女提供财政补贴、为大学生提供笔记本电脑以及恢复旧养老金计划(OPS)，在最近的米佐拉姆邦、恰蒂斯加尔邦、中央邦、拉贾斯坦邦和特伦甘纳邦的议会选举中，各政党不遗余力地试图赢得选民。在此之前，北方邦和卡纳塔克邦的议会选举也看到了这样的承诺。
这还不是全部。迫于民众的要求，作为2023-24年联邦预算的一部分，政府成立了一个由财政部长T.S. Somanathan领导的四人委员会，审查政府雇员的新养老金计划(NPS)。最近，中央政府将免费粮食补贴计划延长了5年，估计耗资11.8万亿卢比。
2024年的大选已经准备就绪，预计各邦的民意调查将帮助各政党评估免费赠品的承诺在多大程度上帮助了他们获得选票。例如，国大党在卡纳塔克邦提供的免费赠品被认为是其获胜的原因之一，而人民党的Ladli Behna Yojana被认为在中央邦获得了优势。
虽然选举赠品在印度选举中并不是一个新趋势，但近几个月来，这个问题已经引起了激烈的争论。近年来，随着中央政府和各邦试图在财政上更负责任，而在新冠肺炎大流行后，许多邦的财政仍面临压力，人们也对这种慷慨解囊提出了担忧。人们也越来越意识到，这些计划的成本最终必须由选民来承担，通常是以提高税收的形式。
联邦财政部长Nirmala Sitharaman最近在特伦甘纳邦的一次选举集会上提出了这个问题。她指出，许多邦都在没有考虑到其财务可行性的情况下宣布免费赠品。她强调说:“做出了虚假的承诺，政党也在宣传这些承诺，但在资金分配方面，他们却反悔了。”早些时候，就连首席选举专员拉吉夫·库马尔也对这一现象表示担忧。
尽管中央政府在前几年严格遵守财政赤字目标，总理纳伦德拉·莫迪(Narendra Modi)也质疑免费文化——尤其是在邻国斯里兰卡发生债务危机之后——但经济学家们仍然对2024年大选前政府支出的增加持谨慎态度，尽管目前看来，中央政府的财政赤字目标将达到GDP的5.9%，而且它将在支出方面保持保守。券商野村证券(Nomura)在最近的一份报告中强调:“竞争性民粹主义仍然是邦选举中的一个主导主题，不仅是国大党，还有人民党。”
野村证券的报告称，投资者担心，印度人民党在各邦民意调查中的糟糕表现将增加更多财政民粹主义的风险，并补充说，印度人民党在大多数邦的胜利并不一定会降低竞争性民粹主义在2024年大选中再次成为主导主题的可能性。
专家们还指出，选举时的承诺对纳税人的确切财政影响，往往要在政府组建12-18个月后才能感受到，那时这些计划已经全面实施。尽管这些承诺的成本通常很难衡量，但印度国家银行最近的一份关于卡纳塔克邦预算计算的报告估计，要实现选举前对执政分配的五项保证，每年将需要近60万亿卢比。
“在当前财政(今年剩余时间)，估计需要3500-4000亿卢比来实现担保，其中一部分已经在23财年预算中。实际上，与23财年修订估计相比，24财年的补贴增加了1450亿卢比，这主要是由于对能源和食品供应的补贴增加。”
在这个问题上，最高法院也有一些案件。例如，今年10月，最高法院向中央邦和拉贾斯坦邦政府、中央政府和选举委员会发出通知，请求寻求全面的指导方针，禁止政党以纳税人为代价发放现金和其他免费赠品。
什么是免费赠品?尽管没有免费赠品的定义，但经济学家认为，任何对发展没有长期影响的措施都可以被归类为免费赠品。这些可以是任何东西，从免除农业贷款到免费笔记本电脑。
根据PRS立法研究最近一份名为《2023-24年国家财政状况》的报告，补贴项目可大致分为有价值商品和无价值商品。报告称:“个人消费某些商品和服务，如教育和健康，可能对社会有更广泛的好处，对这些商品的补贴可以被认为是社会所希望的。”然而，报告指出，为非价值商品提供补贴可能不会涉及更广泛的社会效益，并指出在2022年，印度储备银行还观察到，增加非价值补贴的支出可能会限制资本支出的空间。
位于班加罗尔的Dr. B.R. Ambedkar经济学院副校长N.R. Bhanumurthy指出，有必要区分在民意调查中宣布的免费赠品和社会部门措施，这些措施可能对长期发展产生影响。据他说，免除农业贷款对消费需求的影响有限，但从长远来看，对财政产生负面影响，限制了其他重要社会部门支出的资源。他表示:“这是免费的，因为它不会对增长和发展或生产率产生长期影响。”
然而，正如许多邦所承诺的那样，为妇女提供免费公共汽车服务可能对女性劳动力参与率产生中长期影响。同样，Pradhan Mantri Garib Kalyan Anna Yojana (PM-GKAY)的延长将有助于解决穷人的营养状况和他们的生产力问题。“免费赠品加重了公共债务负担。从第一天起，它们就影响到常规预算、公共债务和财政赤字。它们不会增加当前或未来一段时间的GDP，”他补充道。
位于德里的智库国家公共财政和政策研究所(NIPFP)的教授萨奇达南达·慕克吉(Sacchidananda Mukherjee)指出，政府有权决定在哪里花钱，但有必要对这些措施对家庭的成本效益进行分析。其中一些，如食品补贴或就业保障，可以是经常性支出，而其他一些，如提供笔记本电脑和手机，可以导致一次性支出激增。他说:“值得注意的是，一些补贴，比如水电补贴，可以释放家庭支出，然后用于消费，也会给政府带来更高的收入。”
慕克吉最近的分析发现，在2022-23年的修订估计中，18个主要邦和9个小邦面临财政压力。“鉴于2022-23年的收入动员和支出管理经验，各邦[应该]在制定2023-24年的预算估计时采取谨慎的方法，”他的论文《2023-24年的国家预算分析:印度国家财政状况》说。
PRS报告还强调，一些州继续预算收入赤字，从而限制了资本支出。近年来，各邦的未偿债务或累积债务也再次上升，部分原因是支出，如农业贷款豁免和UDAY计划的债务接管。在2020-21年度，由于新冠肺炎大流行对收入产生不利影响，各邦的财政赤字上限提高至GDP的5%。据估计，2022-23年底，各国未偿债务占gdp的比例为29.5%，而2019-20年底为26.7%。
过去几年，各邦已将其收入的近8%至9%用于提供补贴。各邦可以在电力、公共配电系统、教育、医疗和交通等各种项目上提供补贴。补贴是收入支出的一部分，主要用于支付工资、养恤金和利息负债等非资本形成项目，并在预算支出中占主导地位。另一方面，资本支出往往较低，但用于资本和资产形成。通常情况下，高收入支出是不受欢迎的，大多数政府专注于增加资本支出，就像现在所做的那样，以促进经济增长。更高的补贴往往意味着需要审查资本支出。
“这些补贴的很大一部分用于提供补贴或免费电力。一些邦对不合格商品的补贴不断增加，引发了人们的担忧。提供这种非绩效补贴可能会限制资本支出的财政空间，”由研究人员Tushar Chakrabarty和Tanvi Vipra撰写的PRS报告称。例如，在2021-2022年期间，拉贾斯坦邦97%的补贴支出、旁遮普和比哈尔邦80%的补贴支出都用于补贴电力。
该报告还分析了最近向妇女提供财政援助的趋势所带来的好处，并指出，在正在实施或已经宣布向妇女提供现金转移支付的五个邦中，除中央邦外，所有邦都为2023-2024年的收入赤字做了预算。“向妇女提供现金补助可以提高她们在家庭中的议价能力。然而，在不使现有补贴和福利合理化的情况下实施这种大规模现金转移计划，可能会增加政府的收入支出。”
人们还普遍担心，恢复到OPS制度，甚至是一种混合养老金计划对财政的影响，这种计划将使2004年以后加入政府服务的邦和中央政府雇员受益。最近，拉贾斯坦邦、恰蒂斯加尔邦、贾坎德邦、旁遮普和喜马偕尔邦等几个邦宣布从NPS转向OPS。印度储备银行在其最新报告《国家财政:2023-24年预算研究》中表示:“内部估计表明，如果所有邦政府都从NPS恢复到OPS，累计财政负担可能高达NPS的4.5倍，到2060年，额外负担每年将达到GDP的0.9%。”它警告说，这将增加项目事务处退休人员的养恤金负担，他们的最后一批退休人员预计将在本世纪40年代初退休，因此，他们将在本世纪60年代之前领取项目事务处的养恤金。
印度央行的报告还强调，各邦的未偿债务总额占GDP的比例，预算将从2020-21年的31%的峰值降至2023-24年的27.6%;然而，截至2024年3月底，25个邦和联邦属地的债务占GDP的比例可能超过25%。然而，2023- 2024年各州的整体财政前景仍然有利。
然而，这些问题对印度选民来说真的重要吗?他们中的许多人仍在努力维持基本生活，而政府工作或免费手机的诱人承诺似乎太好了，让人无法放弃。巴罗达银行(Bank of Baroda)最近的一份报告研究了11月份举行民意调查的五个邦的社会经济状况，报告称，这些邦的经济和社会状况彼此之间存在很大差异。报告称:“可以事先声明，经济因素可能不会对选举结果产生重大影响。”
M. Govinda Rao, NIPFP名誉教授，砌砖评级首席经济顾问，第14届财政委员会成员，指出选举预算周期是所有民主制度中存在的现象。“人们寻求短期利益，政府希望通过牺牲长期增长支出来赢得选举。人们现在想要福利，尽管这会给未来带来负担。”
虽然再分配是政府的合法职能，但Rao指出，重要的是要认识到它涉及机会成本。“即使必须进行再分配;为了避免相对价格扭曲，提供现金转移支付比提供补贴更好。”
除了大选，明年将有更多的邦进行投票，包括安得拉邦、奥里萨邦、哈里亚纳邦、马哈拉施特拉邦和贾坎德邦。民粹主义可能会在这些选举中占据中心位置，同时还有通货膨胀(尤其是食品价格)、就业和要求进行种姓普查等问题。但由于关注资本支出和财政审慎，各政党可能不得不在财政挥霍和选票库政治之间保持微妙的平衡。这就像走钢丝一样艰难。