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狄更斯在《双城记》里写道:这是最好的时代,也是最坏的时代。于美国经济而言,也是如此。这是工作的最好的时候,也是消费最坏的时候。
过去几年,美国失业率低,美国工人迎来了一段黄金时代。基本上只要你想,都能找到工作。即使过去几月美国经济通胀,但工资也在持续上涨,对于收入较低的工人尤其如此。工人们得以施展拳脚,虽然有时需要辞职、组建工会和罢工。
但在繁荣的表象下,一项又一项的民意调查显示,美国人抱怨经济十分糟糕。强劲的就业市场对于舆论没有起到任何作用,这有点奇怪。良好的就业环境本应使公众满意,为何美国民众并不满意?
就业越火爆,心情越低落
美国人的不满,有一个原因是显而易见的:物价太贵了。新冠大流行的余震犹在,新冠不仅是身体疾病,有时还是一种社会情绪。美国政府在新冠时期出台的政策诸如:扩大失业保险福利、暂停学生贷款、儿童税收抵免已经到期。国家的政治体制不尽如人意,更不用说还有即将到来的2024年大选。
但如果充分就业,意味着劳动力市场全面复苏。美国当下的就业环境接近充分就业。但就目前而言,人们并不那么高兴。
表面上看,人们普遍喜欢高薪、低失业率和工会。但事情并没有那么简单,目前的经济环境下,美国公众一肚子苦水。
首先要说明一点,有充足的证据表明,在其他情况下,充分就业的结果好得多。举最近的例子,新冠疫情发生前,在2018 年和 2019 年度的前特朗普时代,美国基本上实现了充分就业,人们普遍感觉良好。
当然这也有党争的因素,共和党人入主白宫时,共和党选民认为一切都很好,而民主党选民则会说一切都很糟糕,反之亦然,即使他们的经济状况并未恶化。
密歇根大学(University of Michigan)经济学家贾斯汀·沃尔弗斯(Justin Wolfers)说:“我们之所以觉得费解,疑惑人们为什么不快乐,是因为充分就业经济下,人们幸福度高,这个证据是压倒性的。”
目前,美国大众不满通货膨胀率,虽然有所回落,但仍处于前所未有的高点。2019年的低价,他们错过了。
此外,美联储努力抑制通胀的结果是,消费者和企业主面对更高利率水平,房贷与车贷变得更加昂贵。虽然感受因人而异,但所有的负面情绪累积到一起,就会抵消了经济的积极方面,包括就业市场。
美国国家经济委员会前副主任巴拉特·拉马穆蒂(Bharat Ramamurti)说:“充分就业对经济非常有利。它提高工资水平,让底层人民实现就业,这种力量极其平等。但这种平等可能只是天平的一端。很多人对此反应消极,是因为他们处于天平的另一端。”
充分就业意味着,大小企业互相争夺劳动力,但企业主可能并不喜欢,而且会大声怨怼。同时,因为人员配置短缺,在餐厅、咖啡馆和酒店消费时,顾客必须等待更长的时间。一杯拿铁咖啡,不仅价格变高,等待时间也变长。更糟糕的是,消费者需要被迫给出更多的小费,因为企业主不想出钱,但要补贴员工工资,最后让消费者买了单。
当前美国的就业市场,意味着更多人“需要帮助”,虽然通常是好事,但结果并不直观。
充分就业的另一面是劳动力不足。企业非常需要员工。如果企业主说,“现在很难招到好的员工”,通常这意味着员工涨薪(尽管有时意味着裁员)。但总的来说,涨薪比裁员要频繁得多。
密歇根大学社会研究所(University of Michigan's Institute for Social Research)负责消费者调查的乔安妮·许(Joanne Hsu)说:“人们发现,强劲的就业市场对工人有利,但对企业不一定有利。劳动力市场和企业经营状况的坏消息,一直不绝于耳。”
密歇根大学调查发现,相比于21世纪10年代,人们听到了更多有关就业的负面消息。乔安妮·许说:“令人惊讶的是,越来越多的消费者认为,充分就业是负面新闻。”
很大一部分原因是感觉
照理而言,人们应该对经济状况十分满意,但事实上是,没人如此认为。充分就业为何并未扭转人们的认知,有很多种原因。
党政与媒体的负面新闻起了作用。乔·拜登(Joe Biden)执政时,共和党人对一切都不满。而民主党人也对现状不甚满意。新闻媒体选取企业主、首席执行官和投资者的故事,他们都不喜欢充分就业市场,但工人受益的新闻却难以见诸报道。
于是,裁员成为新闻头条,特别是媒体和大型科技公司的裁员。虽然裁员只是劳动力市场的一小部分,但负面新闻可以增加点击量。
但不可否认的是通胀也导致了负面情绪。虽然目前尚不清楚工资上涨,在多大程度上导致了物价上涨(可能性不是很大)。但尽管如此,不过,消费者还是担心,工人工资的提高和工人罢工抗议,会导致从汽车到福乐鸡(Chick-fil-A)等各种商品价格上涨。
通货膨胀似乎与他们并无关系。当得到晋升和加薪时,他们归因于工作环境和自身才能,而非宏观经济。
在如此强劲的就业市场中,眼见企业四处招工,员工丝毫不担心失业,但一体两面的是,你会发现,水管工修理水槽的速度变慢,最喜欢的餐厅营业时间变短,当地兽医诊所全倒闭了。
乔安妮·许说:“当你遇到这种情况,充分就业的弊端开始显现。这尤其重要,因为有工作的人--也就是现在大多数想要工作的人--有钱花,但不能称心如意地花钱。即使本来是好事,但变成了坏事。”
考虑到当前美国就业市场现状,我们有理由相信情况应该会好转。很多人(虽然不是所有人)的收入都比四年前高了不少。沮丧的是,虽然工作报酬颇丰,生活水平也有所改善,但你生活费用仍然是个重担。油价和日用百货仍然很贵。虽然你终于可以去度假了,但费用超出了预期,酒店服务也很糟糕。
此外,充分就业并没有解决金钱开支大头,如医疗保健、儿童保育、高等教育、住房,这些问题仍然令人望而却步。在今天的美国,“美国梦”并不那么容易。
Roosevelt Institute总裁兼首席执行官费利西亚-黄(Felicia Wong)说:“人们需要的不仅是工资上涨,还需要降低生活成本,为你的生活减负。很多东西太贵,只是因为市场不健全。”
不要看他怎么说的,而要看他怎么做的
经济学家、记者、政策制定者和经济爱好者的对话中,经常会出现一个话题:人们现在对经济的感受与历史数据显示的情况不符,甚至与他们的行动不符。
2019 年至 2022 年,美国家庭的净资产增加,家庭收入上涨。虽然在大流行期间,工资水平总体上落后于通胀水平。但现在情况已不再如此,工资的增长速度快于物价上涨的速度。
工资压缩(即低水平工人的工资,相等或高于高水平工人的现象)也已出现。由于劳动力市场紧张,工资低的工人实现工资跃升。这让美国中产阶级和中上层阶级感到恐慌,他们不习惯经济好转,在他们眼中,他们与低收入者之间的差距本来是越来越大的。
正如《大西洋月刊》的德里克·汤普森(Derek Thompson)在2022年写的那样:很多人财务状况良好,当地的经济也在加速发展,但随后他们说国民经济一团糟。
许多美国人的经济状况比大流行前更好,根据其表现也能看出。消费者和企业不断消费、新的公司不断开业,但这并不代表一切顺利。如果你打算买卖房产,这不是出手的最佳时机。信用债务上升,房价上涨,他们不停地抱怨,一切都糟透了。但不要看他怎么说的,而要看他怎么做的。
贾斯汀·沃尔弗斯说:“如果人们真的认为经济前景一片灰暗,他们就会开始储蓄,而事实上他们却在疯狂消费。只需看看人们的实际行为,所有这些行为都表明,他们相当乐观,像经济学家预期的那样。”
拉马穆蒂说:“只需要看人们的实际消费习惯,这是他们对财务状况和经济预期实际看法的公平衡量标准,结果证明,他们相当乐观。我们应该更关注行为,而非语言。”
美国经济一直很让人费解,人们的看法也是如此。我并不是说充分就业不应成为目标,也不是说它不好。但实际情况中,充分就业相当复杂,至少比字面上看上去复杂。
来源 | 译言(ID:yeeyancom)
作者 | 阿海 ;编辑 | 荔枝
内容仅代表作者独立观点,不代表早读课立场
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