2022年6月，当美国通胀率达到40年来的峰值时，美国人当时普遍低估了通胀率会有多高。而现在，随着通胀率一路下降，人们对通胀率的预期又似乎正高于实际情况……
周二美国劳工部公布的最新10月CPI报告显示，物价增速进一步降温，CPI同比涨幅从9月份的3.7%超预期降至了10月份的3.2%。市场随之欢呼雀跃，美股因预期美联储不会再进一步加息而大幅飙升。
然而，与通胀令人欣喜的实际表现形成对比的是，近来美国消费者的情绪其实始终比较低落。
在最新的密歇根大学情绪调查中，受访者表示，他们预计一年后的通胀率将达到4.2%，比现在的通胀率高出整整一个百分点。这也比大多数权威机构和经济学家的预期高出很多。
例如，穆迪分析公司预测，一年后的美国通胀率将逐步降至2.5%左右，比消费者的预期低出了逾1.5个百分点。
毫无疑问，两者之间存在很大差异。如果未来通胀率从目前的水平继续逐步下降，这意味着趋势正朝着正确的方向发展，美联储将能够稳坐钓鱼台。但如果通胀率扭转了下降趋势，开始回升，美联储可能不得不进一步加息，从而再次打击股市，并发出美联储“政策良方”不起作用的信号。
缘何消费者预期很重要？
显然，大多数消费者不会使用计量经济学模型来进行他们自己的通胀率预估，但即便没有任何权威性甚至可能缺乏逻辑，但消费者对通胀率的预期仍然很重要，因为这会影响他们的经济行为，乃至影响美联储的政策行动。
预计未来会出现高通胀的消费者可能会更愿意现在花钱，以便在价格较低时将想要的商品落袋为安。反之亦然——如果消费者认为未来物价会降低，他们可能就不愿意在现在花钱。
公允地说，消费者和经济学家一样，对过去两年美国通胀率的快速上升和下降都感到困惑，如下图所示，在2021年中期之前，美国通胀的变化一直是温和的，但随后通胀开始急剧上升，而消费者并没有预见到这一点。他们原本以为通胀会维持在熟悉的2%左右，但实际上却飙升至了逾9%。
现在，通胀率已经下降，这种预期错配的情况又发生了截然相反的演绎。
今年3月，通胀率降至消费者预期水平之下，此后一直保持在这一水平以下。消费者花了一段时间才相信通胀会走高，但现在通胀回落了，他们又不愿意相信这一新变化。之前的高通胀数据可能给他们留下了不小的心理阴影。
拜登的困境如何解？
而显然，上述一切的影响力，最终将并不仅仅停留在关于通胀的数字游戏上。
物价上涨一直是美国总统拜登任内面临的最大经济难题，尽管经济增长强劲，就业市场稳固，但美国选民们仍给拜登的经济工作打了低分。
物价涨幅超过收入涨幅，让美国人陷入失望情绪，他们将此归咎于拜登，这也是为什么自去年通胀率达到高点以来，拜登的支持率一直停留在40%左右的低位水平的原因。
事实上，通胀问题在眼下仍可能成为拜登明年连任的最大障碍。在雅虎-益普索最近进行的一项调查中，66%的受访者表示，他们预计未来12个月通胀率将走高，只有11%的受访者表示通胀率将走低。这与密歇根大学的通胀预期一致。在雅虎-益普索调查的另一个问题中，56%的受访者表示，他们预计经济将走弱，仅有43%的受访者表示经济将走强或保持不变。
消费者认为经济状况不佳，而且他们认为经济不会好转，这对拜登来说无疑是个坏消息。
当然，人们其实也可以反过来得出结论，事情正朝着拜登计划的方向发展，当在下届大选白热化之际，美国通胀率可能将回落到2%附近的正常范围。眼下唯一缺少的就是消费者依然不买账。因此，拜登所要做的就是不断向民众强调通胀正在下降、一切正在恢复正常的信息，并希望选民在决定是否再给他四年任期时开始相信这一点……