中国和美国日前在贸易问题上针锋相对，这凸显了如果唐纳德·特朗普兑现竞选承诺，在重返白宫后对中国征收更高关税，未来可能发生的情况。
作为一项拖延已久的举措，美国刚刚更新了对中国的出口制裁。美国政府还将另外140家中国公司列入美国商务部的所谓“实体名单”，这实际上使美国公司很难向它们提供技术。
与2018年以来的情况一样，中国迅速反击，这次是禁止或限制美国购买数种关键矿物，同时加强对石墨出口的管制。中方的行动是一场精确打击，将对美国的关键产业产生重要的战略影响——这包括从半导体和卫星到红外技术和光纤电缆，再到锂电池和太阳能电池等多种产业。
这提醒我们，回击是冲突升级的高效燃料。这一点在美国政策圈没有得到很好的理解，他们似乎怀有一种单向依赖的错误观念，即中国对美国的外部需求和新技术情有独钟。这就忽略了等式的另一半：即美国也严重依赖低成本的中国商品，以满足收入有限的消费者的收支平衡；美国需要中国的储蓄盈余来帮助填补其国内储蓄的空白；美国生产商依赖作为美国第三大出口市场的中国。这种相互依赖意味着美国依赖中国，就像中国依赖美国一样。
特朗普并不认同这种逻辑。在特朗普1.0时代，美国提高了对中国产品的关税。特朗普错误地认为，与中国的双边解决方案能解决美国的多边贸易逆差问题。
结果适得其反。在随后的几年里，美国整体商品贸易逆差从2018年的8790亿美元扩大到2023年的1.06万亿美元。可以预见的是，作为美国对中国加征关税的结果，中国在美国整体贸易逆差中所占的比例在同一个五年期间从47%降至26%。
然而，这些减少的份额只是被转移到了墨西哥、越南、加拿大、韩国、印度、爱尔兰和德国。事实证明，超过70%从中国转移的贸易流向了成本更高或成本相当的国家，这突出表明贸易转移相当于对美国企业和消费者增税。
预计即将上任的特朗普政府还会出台更多类似措施。而随着美国的行动升级，中国强硬回应的可能性会增大。例如，中国最近对关键矿产采取的行动开启了对稀土进行广泛限制的可能性——而稀土对美国具有巨大的战略意义。
当然，还有一个终极金融武器——这就是大中华区直接持有的美国国债。傲慢的美国人通常对这种可能性不屑一顾，声称中国不敢随便考虑这种核选择，因为这对他们的伤害比对我们的伤害更大。
哦，真的如此吗？有几个“噩梦”选项需要考虑：中国可能会在即将到来的美国国债拍卖期间罢购，或者，更极端的是，它可能会开始抛售其作为美国第二大外国债权人的巨额头寸。任何一种选择都将对美国容易出现赤字的经济造成毁灭性打击，并将在美国债券市场引发灾难，给全球金融市场带来痛苦的附带损害。虽然中国引发这样一场金融危机看似难以置信，几乎是自杀行为，但忽视一个陷入困境的对手的“尾部风险”后果同样是鲁莽大意的。
美国总统选举后的政策讨论大多集中在特朗普2.0可能出台的关税举措上。中美相互依存促使我们要少考虑单边行动，而多考虑对这些行动的后续反应。特朗普“美国优先”的民族主义观点忽视了储蓄不足的美国经济对中国商品和金融资本的依赖程度。中国手上有很多“王牌”，可以发出截然不同的信息。
本文由英国《金融时报》网站12月13日发表，原题为《在即将到来的贸易战升级中，中国握有“王牌”》，作者是美国耶鲁大学高级研究员斯蒂芬·罗奇。