8月上旬正值南半球的冬季，但在澳大利亚西部的皮尔巴拉地区，白天的气温仍高达30度左右。这片由红褐色岩土覆盖的广袤区域干燥少雨，植被稀疏，因其盛产高品质铁矿石，成为全球采矿业的中心。其总面积达到50万平方公里，和四川省的大小接近。

　　在位于皮尔巴拉地区的哈默斯利山脉上，一座24米高的初级破碎机正在紧张的搭建过程中。它的用途是将运送至此的铁矿石进行破碎，由直径1米加工为直径25厘米以下，并装入铁矿石传送带中，运往18公里外的次级破碎机进一步加工。
　　包括初级破碎机、铁矿石传送带在内的基建工程，是西坡铁矿石项目的建设重点。去年初开工以来，整个项目的建设进度已达到75%，预计将在明年3月全部完工。
　　2025年，这个由力拓与中国宝武合资建设的西坡铁矿石项目将正式投产，并在未来几年内实现全面达产，即年产2500万吨铁矿石，相当于目前力拓在皮尔巴拉地区铁矿石产量的7.5%。
　　力拓是全球最大的铁矿石生产商，该项业务占到公司营收的六成以上。自2019年起，全球最大钢铁生产商中国宝武就已成为力拓的最大单一客户。
　　中国宝武与力拓在2022年9月签署了组建西坡项目合资企业的协议，两者的持股比例分别为46%和54%。
　　该项目总投资约20亿美元，目标是在合资期限内生产2.75亿吨铁矿石。中国宝武将按照在西坡铁矿项目的权益比例，向力拓采购总量约1.26亿吨的铁矿石，即每年约采购1150万吨。
　　8月9日，力拓铁矿首席执行官乔德(Simon Trott)在接受界面新闻等媒体采访时称，“西坡铁矿项目象征着力拓铁矿业务的一个重要变化，即我们与中国伙伴在业务上的合作关系进一步深化。”
　　联手投资西坡铁矿项目，是中国宝武和力拓此前合作开发皮尔巴拉东坡矿山项目的延续。2002年，中国宝武的前身宝钢集团和力拓旗下企业成立合资公司宝瑞吉，共同开发当地的铁矿石资源，即东坡矿山项目，预计产量上限为2亿吨。宝钢集团和力拓的持股比例同样为46%和54%。
　　东坡项目仍处于开采阶段，但随着该项目未来产量逐渐降低，力拓与中国宝武在皮尔巴拉地区合作的重心将转向西坡项目。东坡项目与西坡项目将共用次级破碎机等部分基础设施。
　　皮尔巴拉地区地图，力拓
　　西坡项目也是力拓铁矿石扩产计划的重要一环。力拓计划在未来五年内，每年新开发一座铁矿山，以保持公司业务的可持续运营。
　　去年，该公司在皮尔巴拉的铁矿石产量约为3.32亿吨。乔德称，力拓的中长期计划是在皮尔巴拉达到3.45亿-3.6亿吨的铁矿石年产量，较现有产量提升4%-8%。力拓目前在产的铁矿石业务主要包括澳大利亚皮尔巴拉和加拿大铁矿公司，其中皮尔巴拉产量占绝对主体。
　　过去3-4年中，力拓在皮尔巴拉地区的新矿开发上的累计投资已超过100亿美元。其中包括2022年投产的库戴德利项目，这座年产能4300万吨的新矿山总投资约为31亿美元。
　　未来数年，该公司还将继续投资150亿美元用于新矿开发。除西坡项目外，力拓的开发重点包括同属于皮尔巴拉地区的罗德岭项目，以及远在非洲大陆的西芒杜铁矿。
　　力拓在去年批准了一项7700万美元的预可行性研究，用于推进罗德岭项目的开发，该处矿山矿产资源超过60亿吨，平均品位超过62%，具备每年生产超1亿吨高质量铁矿石的潜在产能。
　　铁矿石品位指铁矿石中含铁量的百分比，数字越高代表铁矿品质越好。
　　西芒杜铁矿位于几内亚东南部，铁矿平均品位则高达65%以上，初期具有年产1.2亿吨高品质铁矿石能力。在西芒杜铁矿项目上，中国宝武同样与力拓展开了深度合作，共同建设运输铁矿石的铁路和港口等基础设施。
　　乔德称，这些新开发的铁矿项目，将弥补皮尔巴拉现有矿山资源枯竭所带来的每年1500万-2000万吨产量减少。
　　力拓在皮尔巴拉地区经营铁矿项目已超过50年，在当地运营着庞大的铁矿开发资产：17座铁矿矿山(不包括西坡铁矿)、430辆卡车组成的车队、里程数长达1900公里的全球最大私营重载铁路系统，以及4个港口码头。
　　每天，这家矿业巨头在该地区开采的铁矿石达到100万吨，足以填满一座标准体育场。这些铁矿石经由铁路，从矿山运输至码头，并通过远洋货船发往世界各地，为当地冶炼钢铁提供必备的原材料。
　　乔德称，力拓非常重视以最佳的方式经营现有的铁矿资产，运营成本是公司重点关注的领域之一。
　　力拓目前在皮尔巴拉地区铁矿石的开采成本在21.5美元-22.5美元之间，该公司致力于通过一系列措施进一步实现成本降低。
　　力拓在皮尔巴拉地区所运营的重载铁路系统，自2019年起开始全面启用名为AutoHaul的自动火车铁路系统，是全球唯一一家采用这种无人驾驶系统运输铁矿石的矿业公司。
　　这套运输系统投资达到10亿美元，每天约有超过60列火车运行。单列火车由3节机车和240节车厢组成，总长度达到2.4公里，可以运载超过2.8万吨铁矿。
　　力拓称，采用全自动无人驾驶系统的主要目的，是提高火车运行效率，而非降低火车司机的人员成本支出。
　　一列火车往返矿山与港口的时间通常为40小时，在有司机驾驶的情况下，由于司机中途换班的需要，可能会经停3-4次，总耗时在1小时以上。改用无人驾驶后，可以节省这部分因司机换班而耗费的时间。
　　在全自动火车系统投用之初的2018年，仍有13%的火车运营时间需要经由人工介入。到了2023年一季度，这一比例降低至2%，已经基本实现全面自动化。
　　自动火车系统由位于澳大利亚珀斯的力拓运营中心操作员进行远程监控，这座城市距离皮尔巴拉地区的距离约为1500公里。
　　同样在皮尔巴拉的矿区，力拓拥有361辆无人驾驶卡车，用于在矿山和粉碎站等设施之间运送铁矿石。力拓在2007年就已开展无人驾驶卡车的实验，其合作方包括小松和卡特彼勒两家工程机械制造商。
　　这些14米长、8米宽、9米高的庞然大物自重就达到300吨，一次可装载240吨重的铁矿石。在西坡铁矿明年投产后，也将会有28辆无人驾驶卡车在这座新建矿山项目上运营。
　　作为全球最大钢铁生产国的中国，是力拓皮尔巴拉地区铁矿石最重要的目的地。力拓自1973年起向中国市场供应首批铁矿石，距今已超过半个世纪。截至今年7月，其累计向中国发运的铁矿石总量达到40亿吨，足以建造2.3万个鸟巢国家体育场。
　　去年5月到访中国时，乔德曾公开表示，“中国对力拓而言是至关重要的市场，力拓将通过必要的投资，来确保未来很长一段时间内为中国提供稳定可持续的铁矿石供应。”
　　中国是力拓在全球的最大区域市场，去年其接近六成的营收来自于中国。
　　在前述采访中，乔德也就中国钢铁市场的前景评价称，随着中国经济发展越来越成熟，中国的钢铁市场在过去的五年正在走向成熟，这一点与许多其他国家的发展历程是一致的。
　　2023年，中国粗钢产量10.19亿吨，与此前一年持平。今年上半年，粗钢产量为5.3亿吨，同比下降1.1%。
　　“最初钢铁需求巨大，但随着时间推移趋向平稳，我认为这是一个正常的过程。”乔德称，中国房地产行业对钢铁的需求逐步回落，但生产制造型产业特别是能源转型领域，对于钢铁的需求出现了较大增长，比如电动汽车、风力发电机组等领域。