8月上旬は南半球の冬だったが、オーストラリア西部のピルバラ地方では日中の気温が30度前後に達した。赤褐色の岩土で覆われた広大な地域は乾燥して雨が少なく、植生がまばらで、高品質の鉄鉱石が豊富なため、世界の採鉱業の中心となっている。その総面積は50万平方キロに達し、四川省の大きさに近い。
ピルバラ地域にあるハマースリ山脈では、高さ24メートルの初級破砕機が緊張して構築されている。これまで運ばれてきた鉄鉱石を破砕し、直径1メートルから直径25センチ以下に加工し、鉄鉱石コンベアに組み込み、18キロ先に運ばれた二次破砕機でさらに加工する用途がある。
初級破砕機、鉄鉱石コンベアを含むインフラ建設工事は、西坡鉄鉱石プロジェクトの建設重点である。昨年初めの着工以来、プロジェクト全体の建設は75%に達し、来年3月にすべて完成する予定だ。
2025年、リオティントと中国の宝武との合弁で建設された西坡鉄鉱石プロジェクトが正式に操業を開始し、今後数年以内に全面的な生産達成を実現する、すなわち年間2500万トンの鉄鉱石を生産することができ、現在のリオティントのピルバラ地区の鉄鉱石生産量の7.5%に相当する。
リオティントは世界最大の鉄鉱石メーカーで、同社の売上高の6割以上を占めている。2019年から、世界最大の鉄鋼メーカーである中国宝武はリオ・ティントの最大の単一顧客となっている。
中国の宝武とリオ・ティントは2022年9月に西坡プロジェクトの合弁企業を設立する合意に署名し、両者の持ち株比率はそれぞれ46%と54%だった。
このプロジェクトの総投資額は約20億ドルで、合弁期間内に2億7500万トンの鉄鉱石を生産することを目標としている。中国の宝武将は西坡での鉄鉱石プロジェクトの権益比率に基づいて、リオティントから総量約1億2600万トンの鉄鉱石、つまり年間約1150万トンを購入した。
8月9日、リオ・ティント鉄鉱のジョード最高経営責任者（Simon Trott）はインタフェースニュースなどの取材に対し、「西坡鉄鉱プロジェクトはリオ・ティント鉄鉱事業の重要な変化を象徴している。つまり、中国のパートナーとの業務上の協力関係がさらに深化している」と述べた。
西坡鉄鉱石プロジェクトへの共同投資は、中国の宝武とリオ・ティントがこれまで協力して開発してきたピルバラ東坡鉱山プロジェクトの継続である。2002年、中国宝武の前身である宝鋼集団とリオ・ティント傘下企業が合弁会社宝瑞吉を設立し、現地の鉄鉱石資源である東坡鉱山プロジェクトを共同開発し、生産量の上限は2億トンと予想されている。宝鋼グループとリオ・ティントの持ち株比率も46%と54%だった。
東坡プロジェクトはまだ採掘段階にあるが、このプロジェクトの将来の生産量が徐々に低下するにつれて、リオティントと中国宝武のピルバラ地域での協力の重心は西坡プロジェクトに移るだろう。東坡プロジェクトと西坡プロジェクトは二次破砕機などのインフラの一部を共用する。
ピルバラ地域地図、リオティント
西坡プロジェクトもリオ・ティント鉄鉱石の生産拡大計画の重要な一環である。リオティントは今後5年間、毎年新たに鉄鉱石の山を開発し、会社の事業の持続可能な運営を維持する計画だ。
昨年、同社のピルバラでの鉄鉱石生産量は約3億3200万トンだった。ジョド氏によると、リオティントの中長期計画はピルバラで3億4500万-3億6000万トンの鉄鉱石の年間生産量を達成し、既存の生産量より4-8%上昇する。リオティントが現在生産している鉄鉱石事業には、オーストラリアのピルバラとカナダの鉄鉱石会社が主に含まれており、ピルバラの生産量が絶対的な主体を占めている。
過去3〜4年間、ピルバラ地域の新鉱山開発におけるリオティントの累積投資額は100億ドルを超えている。その中には2022年に操業を開始するクデッドリープロジェクトが含まれており、この年間生産能力4300万トンの新鉱山の総投資額は約31億ドルだ。
今後数年間、同社は新鉱山開発に150億ドルを投資し続ける。西坡プロジェクトのほか、リオティントの開発の重点には、同じピルバラ地域に属するロードリッジプロジェクトと、アフリカ大陸から遠く離れた西マンドゥ鉄鉱が含まれている。
リオティントは昨年、ロードリッジプロジェクトの開発を推進するために7700万ドルの事前実行可能性研究を承認した。この鉱山の鉱物資源は60億トンを超え、平均品位は62%を超え、年間1億トンを超える高品質鉄鉱石を生産する潜在的な生産能力を備えている。
鉄鉱石品位とは鉄鉱石中の鉄含有量の割合を指し、数字が高いほど鉄鉱石の品質が良いことを意味する。
西マンドゥ鉄鉱はギニア南東部に位置し、鉄鉱の平均品位は65%以上に達し、初期には年間1億2000万トンの高品質鉄鉱石を生産する能力を持っていた。西マンドゥ鉄鉱プロジェクトでは、中国の宝武氏も同様にリオ・ティントと深い協力を展開し、鉄鉱石を輸送する鉄道や港などのインフラを共同で建設した。
ジョード氏によると、これらの新たに開発された鉄鉱石プロジェクトは、ピルバラの既存鉱山資源の枯渇による年間1500万～2000万トンの生産量減少を補うという。
リオティントはピルバラ地域で鉄鉱石プロジェクトを運営して50年を超え、現地で巨大な鉄鉱石開発資産を運営している：鉄鉱石鉱山17基（西坡鉄鉱を除く）、トラック430台からなる車列、距離1900キロに及ぶ世界最大の民間重荷鉄道システム、4つの港埠頭。
毎日、この鉱業大手がこの地域で採掘した鉄鉱石は100万トンに達し、標準的な競技場を埋めるのに十分だった。これらの鉄鉱石は鉄道を経て鉱山から埠頭まで輸送され、遠洋貨物船を通じて世界各地に発送され、現地の製錬鉄鋼に必要な原材料を提供している。
ジョド氏によると、リオティントは既存の鉄鉱石資産を最適な方法で経営することを非常に重視しており、運用コストは会社が重点的に注目している分野の一つだという。
リオティントは現在、ピルバラ地域での鉄鉱石の採掘コストは21.5ドルから22.5ドルの間にあり、同社は一連の措置を通じてさらにコスト削減を実現することに力を入れている。
リオティントがピルバラ地域で運営している重負荷鉄道システムは、2019年からAutoHaulという自動列車鉄道システムを全面的に導入し、世界で唯一、このような無人運転システムを採用して鉄鉱石を輸送する鉱業会社である。
この輸送システムの投資額は10億ドルに達し、毎日約60本以上の列車が運行されている。単列列車は3両の機関車と240両の車両からなり、総延長は2.4キロに達し、2万8000トン以上の鉄鉱を運ぶことができる。
リオティントによると、全自動無人運転システムを採用する主な目的は、列車運転手の人件費を削減するのではなく、列車の運行効率を高めることだという。
列車が鉱山と港を往復する時間は通常40時間で、運転手が運転している場合、運転手が途中で交代する必要があるため、3 ~ 4回止まる可能性があり、総所要時間は1時間以上かかる。自動運転に変更すると、運転手の交代にかかる時間を節約することができます。
全自動列車システムが投入された当初の2018年には、まだ13%の列車運営時間が人手を介して介入する必要があった。2023年第1四半期になると、この割合は2%に低下し、ほぼ全面的な自動化が実現しました。
自動列車システムは、オーストラリアのパースにあるリオティント運営センターのオペレーターによって遠隔監視されており、この都市はピルバラ地域から約1500キロ離れている。
同様にピルバラの鉱区では、リオティントは鉱山と粉砕ステーションなどの施設の間で鉄鉱石を輸送するために361台の無人トラックを所有している。リオティントは2007年に、コマツとキャタピラーの2つの建設機械メーカーを含む自動運転トラックの実験を行っている。
これらの長さ14メートル、幅8メートル、高さ9メートルの膨大な物の自重は300トンに達し、一度に240トンの鉄鉱石を積載することができる。西坡鉄鉱の来年の操業開始後も、28台の無人トラックがこの新築鉱山プロジェクトで運営される。
世界最大の鉄鋼生産国である中国は、リオティント・ピルバラ地域の鉄鉱石の最も重要な目的地である。リオティントは1973年から中国市場に最初の鉄鉱石を供給し、今から半世紀以上経っている。今年7月現在、中国に出荷された鉄鉱石の累計総量は40億トンに達し、2万3000個の鳥の巣国立競技場を建設するのに十分である。
昨年5月に中国を訪れた際、ジョード氏は「中国はリオにとって極めて重要な市場であり、リオは必要な投資を通じて、今後長い間、中国に安定した持続可能な鉄鉱石供給を提供することを確保する」と公言していた。
中国は世界最大の地域市場であり、昨年の6割近くの売上高は中国から来ている。
前述のインタビューで、ジョード氏も中国の鉄鋼市場の将来性について、中国の経済発展がますます成熟するにつれて、中国の鉄鋼市場は過去5年間で成熟に向かっていると評価したが、これは多くの他国の発展過程と一致している。
2023年、中国の粗鋼生産量は10.19億トンで、前年と同じだった。今年上半期の粗鋼生産量は5億3000万トンで、前年同期比1.1%減少した。
「最初は鉄鋼需要が大きかったが、時間が経つにつれて穏やかになってきた。これは正常な過程だと思う」とジョド氏は述べた。中国の不動産業界の鉄鋼需要は徐々に落ち込んでいるが、生産製造型産業、特にエネルギー転換分野では、電気自動車、風力発電ユニットなどの鉄鋼需要が大きく伸びているという。