今年6月份，福特汽车公司(Ford Motor, F)首席执行官法利(Jim Farley)向来访的美国国会议员介绍了该公司耗资35亿美元建造一座电池厂的计划。他认为，在这家密歇根工厂使用中国的电池技术是一种聪明的做法，有助于美国赶超中国的专业技术水平。
当天晚些时候，在通用汽车公司(General Motors, GM)总部，该公司首席执行官博拉(Mary Barra)及其团队向这些议员传递了一个不同的信息： 福特汽车的计划可能是中国主导美国汽车制造业的先兆。
据知情人士的描述，这些会议不仅关系到这对同城宿敌的荣誉，还关系到许多美国人未来10年购买电动汽车的价格，以及为了在美国销售电动汽车，这两家汽车生产商将如何进行数以十亿美元计的投资。
这两家公司正在就为新型电动汽车买家提供7,500美元税收抵免的条款进行游说。从明年起，如果消费者购买的汽车使用了来自美国认为是“受关注外国实体”的电池部件，消费者就不能享受这项税收抵免。“受关注外国实体”是一个模糊的说法，旨在减少美国对中国动力电池和材料的依赖。
预计美国总统拜登(Joe Biden)将在今年秋天决定执行这一要求的严格程度。如果规定过于严格，那么符合该税收抵免条件的电动汽车即便有，也寥寥无几，这可能会导致美国人缺乏从汽油动力汽车转向电动汽车的动力。如果对这些规则进行宽松的解读，则可能会招致共和党人和其他对中国持批评态度的人士的反对。
福特汽车一直在游说，希望对“外国实体”规则做出更灵活的解释；该公司计划授权用中国技术在密歇根州生产更廉价的铁基电池。如果其计划中的电池不符合购车补贴条件，福特高管已暗示他们可能会缩减投资；本周一该公司暂停了上述新电池厂的施工进程。
福特汽车首席政府事务官Chris Smith说：“将福特或其全资子公司归类为外国实体是一种荒谬的做法，更不用说令人担忧的实体了。我们可是福特，我们对美国全心全意。”
通用汽车不打算投资中国电池公司，与此同时，如果福特的交易得以推进，福特可能会在电动汽车竞赛中获得关键的技术和成本优势。通用汽车的高管和游说者呼吁制定严格的“受关注外国实体”规则，以防止此类许可安排。
通用汽车一位发言人表示：“这不是通用和福特之间的较量。”她说，通用汽车希望明确规则且规则应遵循《通胀降低法案》的意图，该法案制定了新的税收减免要求。
气候问题智库能源创新(Energy Innovation)的高级主管Robbie Orvis表示，上述税收抵免以及“受关注外国实体”规则将决定未来10年电动汽车在美国的销量。
他说：“这是我们很多人都期待看到、但目前缺失的重要一环。”
福特的豪赌
美国汽车生产巨头将电动汽车视为行业的未来。正在罢工的美国汽车工人联合会(United Auto Workers, 简称UAW)要求高工资和高福利，而福特、通用汽车和Stellantis则表示，它们需要保持较低的劳动力成本来投资电动汽车生产。
对于许多美国购车者来说，较高的成本仍然是电动汽车销售的一大障碍。《凯利蓝皮书》(Kelley Blue Book)的数据显示，7月份新电动汽车的平均售价为53,469美元，高于汽油车48,334美元的平均售价。因此，车企认为，7500美元的电动汽车税收抵免对于吸引更多在意价格的消费者转向电动汽车至关重要。
美国财政部发言人称，拜登政府的激励措施将帮助美国汽车制造商在全球领跑。
“《通胀削减法案》正在通过鼓励在美投资来增强我们的能源安全，”她说。“我们将继续评估和应对与国内外供应链相关的任何国家安全问题。”
知情人士透露，一些车企正暂缓对其电动汽车供应链的投资，以观上述税收减免的最终规则下允许使用哪些中国材料及技术。
福特原本希望借助与中国宁德时代新能源科技股份有限公司(Contemporary Amperex Technology, 300750.SZ, 简称：宁德时代)的合作来发展电动汽车业务，福特计划在宁德时代的技术许可下，首次在美国大规模生产磷酸铁锂电池。这种电池比其他电池成本低得多，从而降低汽车的生产成本。根据该公司之前的计划，Mustang Mach-E和F-150 Lightning将采用这种电池。
福特与宁德时代达成的是一项许可协议，而非成立合资公司。福特将完全控制拥有密歇根这家工厂的子公司，并向宁德时代支付使用其生产技术的许可费。宁德时代不予置评，该公司是全球最大的动力电池制造商。
尴尬的处境
但获得中国的技术许可招致了政治反弹，包括来自密歇根州共和党人的不满。几个众议院委员会已经开始对这笔交易展开调查或举行听证会。
密歇根州共和党众议员John Moolenaar表示：“我们应该用纳税人的钱来资助美国的创新和创造力，让美国在这些领域处于领先地位，而不是在自己要落后几十年的情况下还资助中共。”
福特汽车为该计划进行了辩护，指出该计划将为美国带来就业机会和先进技术。
知情人士表示，通用汽车的高管们曾告诉拜登政府，如果消费者可以使用前述税收抵免来购买宁德时代帮助福特生产的汽车，那么通用汽车和其他车企将在竞争中处于不利地位。通用汽车的高管警告称，他们将感受到自己需与中国公司达成交易的压力，这会削弱华盛顿方面想拉开美国汽车业与中国的距离的目标。
在7月份的一次华盛顿之行中，福特汽车的法利试图平息这种不满。法利在这场于国会山办公室举行的会议上遭遇密歇根州共和党人连珠炮式的提问，一位与会者称会议气氛“紧张”。熟悉会议情况的人士说，这些议员想知道有多少宁德时代的员工将在这座工厂上班，福特汽车员工是否会学习了解宁德时代的技术。
法利的回答并没有让参加会议的许多共和党议员满意。密歇根州共和党众议员John James提议立法，不让福特汽车的交易和其他类似交易满足联邦购车补贴的要求。
拜登的难题
从许多方面来说，福特计划在密歇根州建立的电池厂正是拜登政府希望在美国促进的投资类型；该厂可能在一个摇摆州创造就业机会。白宫官员曾考虑让拜登出席2月份的工厂宣布仪式。
但知情人士说，随着白宫官员进一步了解福特与宁德时代合作的意向，他们选择不让拜登出席这次活动。
据知情人士透露，拜登政府的一些官员担心，允许按照福特计划的那样共享知识产权将为中国企业主导美国电池行业打开后门，他们认为这是个潜在的国家安全风险。
白宫官员还担心惹恼西弗吉尼亚州民主党参议员曼钦(Joe Manchin)，他已抨击福特汽车的这桩交易，以及美国政府对他帮助写入法律的税收补贴的处理方式。曼钦在一次采访中表示，如果电动汽车税收抵免的新规定认可了福特这样的交易，他将支持任何起诉美国政府的汽车制造商。
曼钦表示：“如果有公司因为他们的解读方式及其在美国投资的方式而受到了损害，就会有公司提起诉讼。”
另一些政府官员认为，禁止任何与中国有关系的电动汽车公司获得前述税收减免资格可能会适得其反，导致汽车制造商完全放弃遵守获得税收减免的规则。这些官员还认为，向中国企业学习是美国迎头赶上的最好办法，福特高管在与白宫官员会面时也提出了这一观点。
“各方都希望让美国摆脱对中国的过度依赖，”曾在白宫从事清洁能源供应链相关工作直至今年3月的Jennifer Harris说。“在某些领域，最短、最可靠的路径可能是先把中国的某些技术诀窍拿来，并加以约束和限制。”
密歇根州的一些民主党人已敦促政府支持福特汽车的计划、保护福特汽车所称的将为该州带来的大约2,500个工作岗位。福特汽车首席法律顾问在9月8日致拜登政府官员能源部长格兰霍姆(Jennifer Granholm)和财政部长耶伦(Janet Yellen)的信中警告说，如果福特汽车的电池不符合相关电动汽车税收抵免规则，该公司可能缩减其计划。
据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)见到的这封信的副本，福特汽车首席法律顾问Steven Croley写道：“这将意味着美国的工作岗位变少。” UAW抨击了福特汽车本周宣布的暂停建设该工厂的决定。
这一“受关注外国实体”规则将不仅适用于生产电动汽车以及电动汽车电池的工厂，从2025年开始，还将适用于开采和加工其所用原材料的公司。
通用汽车今年早些时候向Lithium Americas投资6.5亿美元，后者计划在内华达州开一个矿场。通用汽车超过中国企业赣锋锂业(Ganfeng)成为了Lithium Americas的最大股东。赣锋锂业仍持有Lithium Americas 9.4%的股份。通用汽车称其打算进一步投资于Lithium Americas，这会稀释其他股东的持股。
“归根结底，如果你是美国，你会希望所有这些都迁出中国，”Morningstar Research的汽车分析师David Whiston表示。“但说和做是两码事。”