今回は、政府が支援する宇宙飛行士ではなく、民間人から「宇宙漫歩者」がやってくる。
現地時間8月19日、スペースX「ポラリス・ドーン」（PolarisDawn）の任務を遂行していた4人の乗組員がフロリダ州に到着し、8月26日に初の民間「宇宙遊泳」任務を遂行する。これまで政府が支援してきた宇宙飛行士だけが成し遂げた冒険であり、米航空宇宙局（NASA）の「アポロ計画」以来、人類が地球から最も遠い飛行になるだろう。
SpaceXの創始者マースク氏は、「叙事詩のような快挙」になるだろうと述べ、今回の任務を「星間時代の早期開拓者」と記述した。このプロジェクトが順調に進めば、将来的には数百人を地球の軌道、月、さらには火星に送ることが期待されている。
冒険的なイベント
この任務は6日間続く予定で、「宇宙遊泳」（船外活動EVA）は3日目に予定されている。船外活動は冒険活動であり、これまで米国、ロシア、欧州宇宙局、カナダ、中国の宇宙飛行士だけが宇宙遊泳を行ってきた。2000年に国際宇宙ステーションが完成して以来、宇宙飛行士は国際宇宙ステーションの外で270回以上宇宙遊泳を行ってきたが、民間人が船外活動をしたことはない。
「北極星黎明号」の乗組員は、米国の億万長者で米国の電子商取引大手ジャリード・アイザックマン（Jared Isaacman）が指導している。彼は10代の時にShift 4 Payments支払い会社を設立し、最初の金を稼いだことがある。アイザックマン氏もヴァージン銀河のリチャード・ブランソン氏と青色起源のジェフ・ベソス氏に続き、3人目の宇宙へ飛んだ億万長者だ。
これはSpaceXが実行した初の商業宇宙旅行任務ではない。SpaceXは現在までに13回の有人飛行任務を完了しており、NASAが実行した9回の有人飛行任務、4回の商業飛行任務を含む。2021年9月、アイザックマンはSpaceXのInspiration 4任務に参加した。これはSpaceXの初の全民間人宇宙旅行だったが、当時4人の宇宙旅行者は船外歩行をしていなかった。
今回の「北極星黎明号」の任務のもう一人の乗組員はパイロットのスコット・ポティート（Scott Poteet）で、彼も3年前にInspiration 4の任務に参加し、他の2人はSpaceXの従業員だった。アイザックマンとSpaceXエンジニアのジリス氏は、ロープを通じて「宇宙遊泳」を行うボッティト氏とSpaceXエンジニアのメノン氏は、船内に残ってサポートを提供する。宇宙遊泳は2時間続く見込みだ。船室内外には「多くのカメラ」が配置され、船外活動宇宙服の「テストと開発」過程が生中継される。
飛行任務が実施される前に、乗員は2年以上にわたる訓練を受けた。アイザックマン氏は8月19日の発表会で、「リスクがどんなに大きくても、今回の任務は価値がある。私たちはそれが何を意味するのか分からないが、そうしてこそ人間の軌跡を本当に変えることができ、この方向に第一歩を踏み出さなければならない」と述べた。
アイザックマンはSpaceXの商業飛行任務の資金提供者でもあり、SpaceXと共同で費用を負担している。彼はこれまでこれらの任務にどれだけ費やしたかを明らかにすることを拒否したが、総額は数億ドルに達するだろう。
宇宙旅行の価格は庶民的ではない。タイム誌は、2021年にスペースXの初の商業飛行任務の乗客4人の「乗船チケット」の総額が2億ドルに達すると予想している。これはスペースXがNASAの宇宙飛行士を宇宙に送るコストに匹敵する。
商業宇宙飛行は庶民化までどのくらい残っているのか
SpaceXが間もなく出発する「宇宙遊泳」計画について、国内商業宇宙会社星河動力会長の劉百奇CEOは第一財経記者に対し、「商業宇宙の庶民化が近づいており、将来的にはコストが大幅に削減されるだろう」と述べた。
SpaceXは今月、来年に初のFram 2ミッションを打ち上げ、地球の両極を回る予定で、乗員は多国から来ていると明らかにした。
アイザックマン氏によると、今回の任務には船外活動を検証する宇宙服をテストすることがもう一つ重要な目標だという。近年、SpaceXは、通常緊急時に着用される白黒船内活動用宇宙服を船外活動用宇宙服にアップグレードすることに取り組んできた。アイザックマン氏によると、船外活動用宇宙服は長年にわたって数百時間にわたって異なる材料をテストした成果だという。「SpaceXには将来、月面着陸、火星、低地球軌道などの任務に使用される宇宙服が数百、数千着あるように、宇宙服の設計を繰り返します」とアイザックマン氏は述べた。
このほか、SpaceXには重要な月有人宇宙プロジェクトの任務がある。しかし、この任務が延期されているため、今年6月、日本の億万長者の前澤友作氏は予定されていたスペースX月旅行をキャンセルすると発表した。2018年に「スペースXの宇宙船スターシップ（Starship）に乗って民間の月周回飛行を行う世界初の人間」になることを初めて発表した。SpaceXの月面着陸旅費の具体的な金額は公表されていないが、マースク氏は当時、前澤友作氏が「多額の費用を支払う」と述べていた。市場分析によると、前沢友作氏はこのために2億5000万ドルを超える巨額を支払う可能性がある。
宇宙飛行任務の成功率と信頼性を高めるために、SpaceXはすでに複数のソフトウェアとハードウェアのアップグレードを実施している。これらのアップグレードは、試験飛行の目標を達成し、宇宙機の性能と安全性を確保するために重要である。星艦ロケットシステムは完全に再利用可能に設計され、貨物と人員を地球外に輸送する新しい方法を実現することを目指している。
SpaceXの当初の計画によると、2024年に初の有人月面着陸飛行任務を行う。しかし、スペースXの幹部は、ロケットが有人発射を実現するまでには、数百回の無人試験飛行任務が必要だと何度も強調した。このロケットは米航空宇宙局（NASA）の月復帰計画にも重要だ。NASAは2026年に星艦システムを使って宇宙飛行士を月に送る計画だ。
今年6月6日、Starship星艦ロケットシステムは4回目の試験飛行で初めて成功し、この大型ロケットを新たなマイルストーンへと押し上げた。今年9月、Starshipは5回目の試験飛行を行う。マースク氏によると、今回のタスクの重要な目標の1つは、「Mechazilla」タワーアームを使用して発射台でリターンを捕捉する初の試みとなる「超大型」ブースターを含むStarshipの完全な再利用可能性をテストすることだという。今回の試験飛行が成功すれば、SpaceXがStarshipプロジェクトで大きな進展を遂げたことを意味するだろう。しかし、この月の旅行までは、まだ長い距離がある。
易動宇宙航空の創始者である沈岩CEOは第一財経記者に対し、「宇宙分野の商業化が進むにつれ、商業宇宙もより広い発展空間を迎え、未知を探索する能力をより多く提供し、最終的に宇宙の自由を実現する」と述べた。