宠物用品零售商Petco (WOOF)两年前以约3.5%的利率贷款17亿美元。现在，其贷款利率已经接近9%。

今年第二财季，Petco利息成本飙升至自由现金流的近四分之一。而2021年初Petco借入这笔钱时，利息成本还不到现金流的5%。

现在，高管们表示，减轻这一负担是公司的当务之急。Petco董事长Ronald Coughlin在公司8月份的财报电话会议上说，减债是Petco三项关键的资本配置计划之一。

这并非Petco一家公司的问题。新冠疫情期间，许多公司曾通过所谓的杠杆贷款以超低利率借入资金。这些债务常用于为私募股权收购交易提供资金，或由低信用评级的公司借入，其付息随着美联储近来频频上调的短期利率而调整。

现在，这个1.7万亿美元债务市场的利息成本正在令这些公司难以承受，而且美联储官员预测，一段时间内短期利率将居高不下。      
                              
据评级公司惠誉(Fitch)称，有近2,700亿美元的杠杆贷款的信用状况不佳，可能面临违约风险。随着美联储的加息，信贷条件已经恶化，开始出现自新冠疫情暴发以来从未有过的压力迹象。剔除2020年的一波飙升，过去12个月的违约率创下2014年以来最高水平。

这种压力出现正值杠杆贷款基金表现抢眼之际。投资者曾担心利率上升会伤及高风险借款人，尤其是如果它们引发经济衰退的话。不过，在强劲的美国经济助力下，举债公司经受住了利息成本上升的冲击，而固息且利率较低的债券大跌，更加彰显了浮动利率债务的优势。

Sierra Mutual Funds首席投资官James St. Aubin说，如果美联储的紧缩行动对美国经济造成一定破坏并引发违约潮，那么杠杆贷款的收益很容易就会化为乌有。Sierra在其基金Tactical All Asset Fund中持有浮动利率债务，该基金使用算法模型，根据资产的表现进行买卖。

他说：“我最担心的资产是银行贷款。”

服装企业Hanesbrands (HBI)两笔银行贷款的未偿贷款接近19亿美元，偿付利息介于7.2%到8.9%。其首席财务官Scott Lewis在8月份表示，该公司正努力改善杠杆率（即债务与盈利之比），并使用“我们所有的自由现金流来偿还减少债务”，以此降低利息成本。        
                             
该公司已经取得进展，上半年偿还了1亿美元债务，并计划下半年再偿还3亿美元。但过去六个报告业绩的季度中，只有两个季度的现金流超过利息支出。在最近一个季度，7,500万美元的利息支出几乎完全吞噬了7,800万美元的自由现金流。

标普尔上个月将Hanesbrands的评级从BB-下调至B+。穆迪6月份将Petco的评级从B1降至B2，在投机级中进一步降低。

让投资者和公司看到希望的一个迹象是，首席财务官和华尔街分析师对经济摆脱衰退越来越有信心。在他们看来，劳动力市场的韧性帮助消费者支出保持健康，这能推动公司收入增长。这些现金可以用来偿还高利率债务。

达拉斯Westwood负责管理贱售企业信用债组合的Hussein Adatia表示：“到目前为止，借款人在管理增加的利息成本方面做得不错，因为经济状况比许多人年初预期的要好。”他说，杠杆贷款的头号风险是经济大幅放缓。        
                              
这将给Hanesbrands或Petco等发行方带来更多挑战。美国人购买宠物的数量已经在减少， 另外，Hanesbrands最近也宣布，在一位激进投资者反对管理层的情况下，该公司正在出售旗下Champion业务。

根据美联储的高级贷款官员调查，银行对贷款对象的要求越来越严格，这使得评级较低的公司再融资变得更加困难。惠誉预计，未来两年里，其中约610亿美元贷款将违约，“绝大多数”预计将发生在2023年年底前。

一些投资者担心收紧贷款标准的动作来得太迟了。多年的超低利率使投资者渴求收益，并向借款人提供了优惠条件。

Adatia表示，从历史上看，债权人在违约期间收回的贷款约占初始贷款的三分之二，但他预计现在这一比例将大大降低。

“现在贷款文件的整体质量非常糟糕，”他说。“这是历经15年的产物。”