在上个世纪我国的地理教科书中把日本定义为亚洲唯一的发达国家。可近年来日本的人均GDP和平均工资水平大有被韩国和中国台湾地区赶超的趋势。日本为什么能在历史上相当一段时期内成为亚洲唯一的发达国家？又是什么原因导致这个曾经的亚洲唯一发达国家陷入如今的低迷状态呢？众所周知日本的侵略扩张曾给中华民族造成深重的灾难。在我们的历史教科书中把近代日本崛起进而对外侵略扩张的过程追溯到明治维新。
其实早在明治维新之前日本就已奠定了未来崛起强大的基础：当罗斯柴尔德家族的生意刚起步时日本的金刚组已屹立千年不倒。1710年大阪还诞生了世界上最早的大米期货交易所。1850年日本男孩识字率为45%上下、女孩为13%左右。日本的总识字率不仅超过了当时的清朝，也超过了当时的世界霸主大英帝国。即使在明治维新以前的幕府锁国时代日本对外部世界的发展也远比当时的中国了解得更充分。
1774年若狭小浜藩的医生杉田玄白成功翻译了荷兰语解剖学书籍《解体新书》。书中所使用的“神经”、“软骨”等词汇后来还传到了中国。1827年日本史上第一部系统介绍西方物理学的书籍《气海观澜》出版。1837年日本史上第一部介绍近代化学的书籍《舍密开宗》出版。《舍密开宗》出版三年后中英鸦片战争爆发。换句话说早在中国被鸦片战争打开国门之前日本就已开始学习西方的先进科技。
1853年日本在美国黑船的武力威慑下被迫开放国门。此时日本的农业、商业、教育、科技等方方面面都已发展到一个十字路口。走到历史新起点的日本人似乎打开了一个精神密码发现了一个美轮美奂充满激情的新世界。当其他亚洲国家接二连三沦为欧美列强殖民地、半殖民地时日本却通过明治维新成为了亚洲唯一的列强国家。日本在摆脱自身民族危机后转而对亚洲邻国发动了侵略战争。
此后日本一次次把国家命运寄托在对外战争的豪赌之上。直到1945年侵略成性的日本终于遭到了报应：二战在日本造成超过200万人死亡以及150万肺痨患者、200万战争孤儿和1800万无家可归者。在二战结束后的最初几年里美国占领当局需要向日本提供100万美元资助每天运来6000吨大米才能保证尽可能少饿死人。日本投降后的第二年工业生产仅相当于战争爆发时的1/7左右、煤炭产量只有战前的1/8左右、生铁产量只有战前的1/12左右。
这时的日本表面上被炸成了一片废墟，但其实明治维新以来积累下的工业、科技基础还是保留了下来。战火只是摧毁了有形的厂房、机器这些物质层面的东西，但日本在战前积累的技术、人才等无形优势却并没被摧毁。日本是亚洲第一个实现工业化的国家。当亚洲其他国家还在为争取民族独立奋斗时日本就已是一个能自主生产汽车、飞机、轮船的工业化国家。二战后美国按自己的意志对日本进行了全方位的改造。
日本解散了战前的财阀集团、实行了土地改革。冷战时期美国出于自身战略意图为日本提供了资金、技术、市场等多方面的支持。朝鲜战争期间美军的大量订单为日本的战后复兴提供了强劲的助力。持续3年的朝鲜战争使日本从美国获得了高达10亿美元的“特需”收入。这还没考虑到驻日美军以及其他所有外国驻日机构在日本消费所支付的款项。1955年以后的20年间日本一共引进新技术1.1万多项。
从1955年至1964年间日本的国民生产总值年增长率始终保持在9%以上，从1965年到1970年这一增长率更是超过了10%。1968年日本的国民生产总值已超过联邦德国成为仅次于美国的资本主义世界第二号经济大国。在科技、贸易发展的同时日本的流行文化与其工业制成品一样开始占据国际市场。《铁臂阿童木》、《哆啦a梦》、《七龙珠》等动漫作品是整整一代亚洲儿童的集体回忆。
日本逐渐发展成为亚洲少有的可以同时利用工业、农业、贸易、金融以及文化产业赚钱的国家。截至1985年日本这个国土面积只有30多万平方公里的二战战败国在经济总量上已超越了2200万平方公里的超级大国苏联，而老牌资本主义国家英国与法国的GDP总量加起来才勉强接近日本。当时东京一地的GDP比我国一年的国民生产总值还高。在当时的世界500强企业中日本占据了近一半。
日本经济如此突飞猛涨的背后其实有相当一部分虚假繁荣：股市和房市的一路上扬使日本经济开始呈几何级数膨胀起来。1989年日本一国的股市就占到了全世界总市值的45%。这种一夜暴富的模式一开始就潜伏下了日后破产的隐患：期待通过资产价值上升而获得利润的手法随着资产价格的上升会越来越难以奏效。1985年9月22日美国、英国、法国、西德、日本五国财长在美国纽约广场饭店签订了《广场协议》。
协议内容主要包括：五国政府联合干预外汇市场诱导美元对主要货币的汇率有秩序地贬值以解决美国巨额贸易赤字问题。《广场协议》签订后五国按约定在国际外汇市场大量抛售美元，继而形成市场投资者的抛售狂潮。协议签订后不到三年时间里美元对日元贬值了50%。这也就意味着日元对美元升值了一倍。日本这个资源匮乏的岛国经济对外依存度极高。日元的升值意味着日本生产的汽车、彩电等商品变贵了。
日本商品在国际市场的竞争力自然因此下降。与此同时大量海外资金进入日本套利使房价、股价呈现出虚高态势。签订《广场协议》的次年美日贸易逆差达到了586亿美元。冷战时期美国对自己阵营的国家与苏联等社会主义国家的贸易进行了诸多限制并专门成立负责实施限制的机构——巴黎统筹委员会（简称巴统）。日本东芝公司却暗中向苏联出口被巴统明确列为禁止向苏联出口的精密机床。
1987年事情败露后美国提出了一大堆制裁东芝的议案。在此期间美国政客趁机掀起了一波抵制日货运动。最后东芝和日本政府主动屈服争取到减轻制裁，但美国打压日本高新技术企业的目的已然实现。1989年前后日本政府又在美国的压力下达成《日美构造协议》。接下来美国又一个动作令全世界的金融投资大鳄们都加入到打压日本经济的行列中。这就是日经认沽权证的推出：该权证本质上就是一个看跌期权。
这意味着日本股市下跌会增加日经认沽权证的价值，那么投资者就会收获丰厚的现金回报。这样一来全世界的金融投资大鳄都加入到打压日本股市、绞杀日本经济的行列中。90年代泡沫经济的破灭使日本经济迎来了所谓“失去的三十年”：1990年到1992年日本股市跌了一半多、楼市的跌幅也达到了46%。在这一过程中上百万亿日元的资产化为乌有。比直接的经济损失更严重的是日本国民的民族自信心被挫伤了。
战后复兴时期朝气蓬勃的“昭和男儿”消失了，取而代之的是颓废的“平成废宅”。2018年上海译文出版社翻译出版了日本管理学家大前研一的《低欲望社会》一书。这本书揭露了日本目前所面临的现实处境：越来越多的日本年轻人在日益沉重的社会竞争压力下失去了上进心和欲望。人们对明天不再抱有希望，也不再谈论对家庭和社会的责任，甚至已懒得结婚生孩子。少子化、老龄化、相对较高的自杀率、失去上进心的年轻人越来越多......
早在1996年新加坡前领导人李光耀就曾对日本未来的国运预言道：“日本在未来相比邻国将日渐趋于平庸”。李光耀认为日本愈益严重的人口老龄化现象已造成国内市场的萎缩、经济的下滑、创新的停滞。人口的萎缩必将导致日本经济的衰退，年轻人会由于不堪重负而选择离开日本。阶级的固化让人们放弃了挣扎——既然努力也改变不了命运，那么不如一人一狗一台电脑过上不婚不育、不争不抢的生活。