미국 보잉사의 입장에서 볼 때, 현지 시간으로 이번 주 월요일 밤은 회사 역사에 기록될 날이 될 것이다. 회사가 미국 항공우주국 (NASA) 을 위해 개발한 우주선'스타라이너'(CST-100 Starliner) 가 처음으로 우주인에 탑승하여 우주로 갈 것이다.
항공기 제작사업 사고가 끊이지 않아'호루라기 부는 사람'이 잇달아 기괴하게 사망했다고 폭로한 보잉사로서는 미국 우주사업의'작은 발걸음'을 돕는 것도 회사 이미지를 개선할 수 있는 절호의 기회가 될 것으로 보인다.
스페이스X에 의해 강력하게 깔린 보잉의 압력은 매우 크다
NASA가 발표한 임무계획에 따르면"성간항로"는 미국동부시간으로 월요일 저녁 10시 34분 (북경시간 화요일 아침 10시 34분) 에 련합발사련맹 (ULA, 보잉과 록히드마틴의 합자자회사) 의 우주신5형운반로케트에 탑승하여 플로리다주의 카나베라르각공군기지에서 발사되여 근 6순에 가까운 경력이 오랜 우주비행사 Butch Wilmore와 Sunia 국제우주정거장으로 돌아온후 일주일간 Willia에 지구로 돌아간다.
전반 과정은 복잡하지 않다. 발사후 우주선은 대략 하루동안 국제우주정거장에 접속해야 하며 그사이 우주비행사는 수동으로 우주선을 조종하는 실험을 진행하게 된다.국제우주정거장에서 일주일간 머물면 우주선은 두 사람을 태우고 지구로 귀환하게 되는데 그때가 되면 NASA와 보잉도 우주선의 열방어덮개와 낙하산이 정상적으로 작동할수 있는가를 료해할수 있다.
미국 우주사에 따르면,"성간 항로"와 스페이스X의 드래곤 우주선은 모두 5세대 유인 우주선에 속하며, 이전에 2011년에 퇴역한 우주선은 4세대 유인 우주선이다.이전 4세대 우주선 중 1, 2세대는 맥도널드 항공기 (후속 보잉에 인수) 가 제작했고, 3, 4세대 우주선은 록히드 마틴이 주도했다.
중간에 단절된 10년 동안 미국은 주로 러시아 연합호 우주선의'선표'를 구매하여 미국 우주인을 국제 우주 정거장으로 보냈다.NASA가 유인 우주 비행 임무를 수행할 수 있는 우주선을 좀처럼 내놓지 못하면서'배표'가격도 천정부지로 치솟아 한 좌석의 가격이 당초 2000만 달러에서 최근 9000만 달러로 올랐다.
최근 러시아 우주선을 타고 국제우주정거장으로 간 미국 우주인은 트레이시 다이슨으로 지난 3월 하늘로 날아올라 국제우주정거장 진입에 성공했고, 같은 우주선도 지난 4월 또 다른 미국 우주인 로럴 오라를 데리고 카자흐스탄에 착륙했다.
러시아에 의해"목이 막힌"상황에 직면하여 NASA는 결코 동작이 없는 것은 아니다.2014년 스페이스X와 보잉사는 NASA의 유인 우주선 계약을 동시에 따냈는데, 이 중 스페이스X는 26억 달러, 보잉은 42억 달러를 받았다.
돈을 더 적게 받는 스페이스X가 먼저 성적을 냈다. 머스크의'드래곤 우주선'은 2020년 미국 우주인을 태우고 국제우주정거장에 진입하는 이정표를 달성했고, 이후 NASA와 개인 고객을 위해 13차례 궤도 유인, 화물 운송 임무를 수행했다.NASA도 2022년 14억 달러를 던져 6차례 발사 임무를 연장했다.
머스크의'드래곤 우주선'이 끊임없는 매출을 내기 시작하면서 보잉은 여기저기서 우주선 고장에 빠졌다.여러 해 동안 지연된 후,"성간 항로"는 보잉에 14억 달러의 손실을 가져왔다.
NASA 경고: 사고에 대비해야
보잉 항공기 제조 업무의 여러 가지 번거로움과 우주선 개발 중의 여러 가지 고장이 겹쳤기 때문에 보잉 우주선에 대한 대중의 가장 큰 관심사도 안전성이다.
2019년 12월, 보잉은 처음으로"성간항로"를 지구궤도에 진입시켰지만 인차 공정사들은 우주선에 문제가 생겼음을 의식했다. 즉 비행기탑재컴퓨터의 시간이 11시간 차이가 나 우주선이 부동한 단계의 지령을 집행하기 시작했다.후속으로 우주선의 서비스 모듈이 분리 과정에서 승무원 캡슐에 맹렬하게 충돌한 정황도 발견됐는데, NASA 관리들은 이를"우주 비행사가 목숨을 잃을 수 있다"고 말했다.
1년 반 만에 다시 실험해 발사했을 때 우주선이 로켓에 장착된 뒤 우주선 서비스 모듈의 밸브 몇 개가 부식된 것을 발견했다. 현장에서 복구할 수 없어 발사를 취소할 수밖에 없었다.
2022년 5월까지 보잉은 마침내 무인 테스트 비행을 마쳤지만, 그 후 우주선의 낙하산 시스템이 예상보다 더 취약할 수 있다고 발표했고, 동시에 비행체에 사용되는 테이프가 인화성 제품이라는 것을 발견하여 유인 비행 임무가 지금까지 지연되었다.
지난주 뉴스 브리핑에서 NASA 부국장 퓨리는 보잉에 대한 자신감을 강조한 뒤"새로운 우주선"이라고 대중에게 상기시켰기 때문에 시험 비행 임무에서 예상치 못한 문제에 부딪힐 수 있다.
NASA의 상업용 유인 프로젝트 책임자인 스티브 스티치도 지난달 NASA가 보잉과 스페이스X의 유인 프로젝트에 대해 같은 위험 문턱을 갖고 있다고 소개한 바 있다. 임무로 인한 우주인 사망 위험은 270분의 1 이하여야 한다.스티브는 보잉 스타크래프트의 사고 확률이 295분의 1이라고 밝혔다.