16000피트 (4800m) 의 고공 기관실 문이 온데간데없이 사라지고 객실이 순식간에 압력을 잃는 끔찍한 사고가 보잉을 다시 도마 위에 올리고 있다.가장 잘 팔리는 맥스 여객기의 새 기종이 규제 승인 인증을 기다리고 있는 가운데 보잉은 또 한 번'먼지투성이'이미지로 전 세계의 스포트라이트를 받고 있으며, 이 회사가 항공기 생산 속도를 높이려는 노력과 함께 고품질 제품을 납품할 수 있을지에 대한 의문을 불러일으키고 있다.
보잉 737 맥스 9형 여객기의 이륙 이상 사고는 1월 5일에 발생했다.당시 미국 알래스카 항공의 보잉 737 맥스 9형 여객기는 이륙 직후 공중에서 동체가 파열돼 기내의 문이 온데간데없이 사라졌고 비행기 옆면에는 창문처럼 큰 구멍이 났다.그 후 비행기는 비상착륙하여 포틀랜드 공항으로 돌아갔다.
전 세계의 관심을 불러일으킨 이 항공사고는 비록 심각한 인명피해는 없었지만 여전히 신속하게 각국 항공감독관리기구의 경각성을 불러일으켰다.
1월 7일 (현지 시각) 미국 연방항공청은 성명을 내고 토요일에 운항 중단을 선언한 보잉 737 맥스 9형 여객기 171대가 해당 여객기가 안전 상태라는 것을 확인할 때까지 계속 운항을 중단할 것이라고 밝혔다.파나마 항공과 멕시코 항공과 같은 일부 비미국 항공사들도 737 맥스 9 여객기의 운항을 잠시 중단하고 필요한 검사를 기다리겠다고 밝혔다.
보잉사는 안전이 여전히'최우선 과제'라며 이 같은 결정을 지지한다고 밝혔다.이 항공기 제조업체의 임원은 주말에 영향을 받은 항공사와 밀접한 관계를 유지한다.이 회사는 고객과 투자자에게 문제가 이미 통제되었다는 것을 보증하기를 희망한다.보잉은 화요일에 인터넷 생방송을 열어 이 안전 사건에 대한 대응을 논의할 예정이다.
비록 현재 이 사건에 대한 조사가 막 시작되었지만, 업계 관측통들은 이것이 보잉의 제조 품질에 대한 더 많은 의문을 불러일으켰다고 말한다.
신뢰의 위기가 한층 더 자생하다
어떤 업계 인사는 단독으로 볼 때 보잘것없는 문제는 전체적으로 더 우려되는 것 같다고 말했다. 특히 보잉 맥스 여객기가 그동안'파멸적인'설계 결함의 그늘에서 더욱 우려된다.이러한 결함은 지난 약 5년 동안 두 건의 치명적인 항공기 추락 사고를 일으켰으며 737 맥스 기종의 전 세계 운항을 중단시켰다.
2018년 10월과 2019년 3월, 인도네시아 라이온에어와 에티오피아항공의 항공편에서 각각 항공 사고가 발생하여 총 346명이 사망하였는데, 사고기는 모두 보잉 737 맥스 8형 여객기였다.보잉 737 맥스 여객기는 이후 전 세계 여러 나라에서 2년 가까이 운항이 중단됐다.보잉 주가는 2019년 3월 해당 기종의 운항이 중단된 이후 40% 이상 하락한 반면 에어버스 주가는 25% 상승했다.
알래스카항공의 이번 사고 기종은 737 맥스 9로 737 맥스 8의 연장판이다.
전문가들은 이번 사고의 원인을 특정하기에는 아직 이르지만 생산 문제가 맥스9 해치 탈락의 근본 원인이라면 조사가 보잉 항공기의 품질 문제에 대한 논쟁을 다시 불러일으킬 수 있다고 말한다.
제프 구즈티(Jeff Guzzetti) 전 미국 항공 사고 조사관은"사람들은 당신 (보잉) 이 생산 결함과 품질 문제를 얼마나 더 겪어야 전체 프로세스를 어떻게 꼼꼼히 점검하고 모든 문제를 해결할 수 있는지 진정으로 고민하기 시작할 수 있는지 물어볼 것"이라고 말했다."
특히 보잉의 처지는 이번 사고가 발생하기 전 4년 전 데이브 칼훈이 이 회사 최고경영자로 취임했을 때보다 호전됐지만 최근 생산 문제는 여전히 속출하고 있다.
지난달 보잉은 맥스를 제어하는 방향타 시스템의 볼트가 느슨해졌는지 항공사에 검사를 요청했고, 2023년 초에는 일부 제트기에서 드릴링 오류와 부품 부당성이 발견되기도 했다.이 회사는 차세대 미국 대통령 전용기'에어포스 원'을 건조하는 기함 프로젝트에서도 좌절을 겪었다.
현재 선실 문이 떨어지는 문제는 더욱 불가사의하다.Agency Partners의 애널리스트 Nick Cunningham은"이런 고장은 어떤 비행기에서도 일어나서는 안 되며, 기령이 3개월밖에 안 되는 비행기에서 발생하는 것은 더욱 용납할 수 없다.보잉사가 비행기를 만드는 방법을 잊어버렸다는 것을 외부에서 더욱 느끼게 한다"고 말했다.
사고는 다른 보잉 맥스 기종에 대한 심사에 영향을 미칠 수 있다
최근 몇 년 동안 보잉은 경쟁사 에어버스와의 격차를 줄이기 위해 MAX 포트폴리오를 확대해야 한다는 압력을 받아왔다.그러나 최신 사고는 일련의 생산 확대 계획에 타격을 줄 수 있다.
맥스 여객기의 기구한 역사는 이미 미국이 2020년에 항공기 감독관리를 전면적으로 개혁하게 하였는데, 이 알래스카 항공사의 사건은 전 세계 감독관리 기관으로 하여금 보잉 맥스 기종의 기타 미해결 문제에 대해 더욱 강경한 태도를 취하게 할 것이다.
보잉사는 앞서 미국 연방항공청 FAA에 맥스 패밀리의 가장 작은 기종인 맥스 7에 대한 안전 규제 면제를 요청했다.이 기종의 설계에는 항상 결함이 있었다. 조종사들이 건조한 환경에서 엔진 케이스가 과열되고 부러질 수 있기 때문에 방빙 시스템의 사용을 제한해야 했다.제조업체는 기술 솔루션을 찾는 동시에 가능한 한 빨리 면제를 받기를 원합니다.
전 미국 항공사고 조사원 제프 구즈티는 맥스 7은 보잉의 다음 인증 대기 항공기이며 규제 기관의 처리 태도는 이번 사건의 영향을 관찰하는 첫 단서가 될 것이라고 밝혔다.Guzzetti는 MAX 9의 예기치 못한 사고로 인해 사태가 급변하여 발급 면제를 거부하는 방향으로 발전할 수 있다고 생각합니다.
또 보잉이 최근 출시한 더 많은 승객을 태운 맥스 10 기종도 인증을 기다리고 있다.맥스 시리즈 기종의 전면적인 도착은 보잉이 시장 점유율을 안정시키거나 높이고 향후 10년을 안정적으로 보낼 수 있는 충분한 현금을 생성하는 데 매우 중요하다.특히 맥스 10 인증 지연은 보잉사의 2020~2030년 전환 전략을 다시 압박할 수 있다는 분석이다.
미 연방항공청은 이미 안전 요인이 진행 중인 인증 프로그램의'시간표'를 결정할 것이라고 밝혔지만, 추가 논평은 거부했다.
현재 중국 본토의 항공사는 737 맥스 9 항공기를 인수한 적이 없으며, 이전에 중국에서 운항을 중단한 것은 737 맥스 8 항공기였다.그러나 이번 사고로 중국이 보잉737 맥스의 신규 인도를 연기하게 되면 보잉에도 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.
중국은 보잉의 중요한 시장이다.2019년 운항이 중단된 이후 중국 항공사들은 보잉이 지난달 787기를 중국에 인도했음에도 불구하고 새로운 맥스 항공기를 인수한 적이 없다.
지난 몇 달 동안 업계 인사들은 중국이 새로운 항공기를 인도받을 가능성이 고조되고 있다고 주장해 왔다.그러나 컨설팅 및 뉴스 사이트 인 Leeham News 책임자 인 Scott Hamilton이 지적했듯이"어떤 일이든 중국 규제 당국이 다시 마음을 바꾸게 할 수 있습니다."