AP通信の12月14日付報道によると、ディズニー社の代表的なイメージであるミッキーマウスは2024年1月1日に著作権が期限切れになり、著作権保護を受けずにパブリックドメインに入る。理論的には、誰もがそのイメージを使って商品や創作を生産する権利を持っており、ディズニー社に著作権料を支払う必要はありません。しかし、『ウィリー号汽船』の最初の版のミッキーマウスの設計に限られ、その後の改版は現在も著作権保護期間内にある。
「おかわり自由」のミッキーマウス著作権
最初のバージョンのミッキーマウスとは、1928年11月に公開された映画『蒸気船ウィリー』のミッキーマウスのイメージ。
1923年10月16日、ウォルト・ディズニーとロイ・ディズニーはディズニー・ブラザーズ・アニメーション・スタジオを設立した。多くの深いアニメのイメージを頼りに、このスタジオはその後、世界に12のテーマパークを持ち、無数の周辺製品を販売し、時価総額1450億ドルの大企業に成長した。
「蒸気船ウィリー」は実はウォルト・ディズニーが制作した3作目のミッキーマウスアニメだが、公開された最初のアニメ短編映画でもある。アニメの口笛を吹く船長ミッキーマウスは観客に愛されている。ミッキーマウスのIPはすぐに人気になった。1928年の初版ミッキーマウスは白目がなく、手袋をはめず、さらに腕白でネズミに似ており、後期版の赤い半ズボンをはいて、白い手袋をして、顔がより丸みのあるミッキーマウスとは異なる。
これまでミッキーマウスの著作権失効を阻止するために、ディズニー社は2度にわたって議会を説得して米国の著作権法を改正し、2度とも成功した。そのため、米国の著作権法は「ミッキーマウス保護法」とも呼ばれている。
当初、米著作権法で著作権保護期間は56年と定められていたが、ディズニーなどの強力なロビーの下、米議会は著作権期間を作品が登場してから75年に延長した。
2回目は1998年、ディズニーは再びロビー活動を通じて、国会が2回目の会社の著作権期間を作品が登場してから95年に延長した。
ネットユーザーは「地表最強の法務部」ディズニー法務部を形容するためにネタを使ったことがある：もしあなたが不注意に荒島に流れ落ちたら、あなたは島に大きなミッキーマウスの絵を描いて、ディズニーの弁護士はあなたに弁護士の手紙を送ることができます。
著作権が切れ、ディズニーには商標もある
長い間、ミッキーマウスは「IP帝国」ディズニー社の「マスコット」のような存在となり、毎年数十億ドルの収入をディズニー社にもたらすことができるようになった。
ディズニー社は声明の中で、消費者が不正なミッキーや他のシンボルキャラクターによって混乱しないように努力すると表明した。これは、ディズニー社が商標法に合わせて海賊版対策を続ける準備ができていることを意味するかもしれない。
結局、芸術イメージの保護には著作権保護という通路のほかに、商標保護という道がある。ディズニー社はすでに各国の法域でその芸術的イメージに商標を申請しており、商標制度は保護期間に操作可能な永久性を持っており、理論的には時間通りに継続すれば、商標専用権はずっと存続することができる。
ディズニーはミッキーマウスのイメージについてさまざまな商標を申請しており、ミッキーの形をつけたものは商標に入ることができます。
ディズニーの各種商標は、実際には各バージョンのミッキーマウスのイメージを抽象的に要約して大成しており、1928年にミッキーマウス作品がミッキーマウスシリーズのイメージの一部として公有分野に進出したことは、ディズニー社にとって影響は少ない。
AP通信によると、初版ミッキーマウスの著作権が期限切れになるにつれ、今後数年、ディズニー社との著作権紛争がさらに増える見通しだという。