米東時間の先週日曜日（22日）、SpaceX社のエラン・マスク最高経営責任者が「火星計画」を明らかにした。彼はXに、同社は2年以内に火星で約5回の非有人星艦任務を遂行する計画だと投稿した。
マースク氏は日曜日、初の有人飛行任務のスケジュールは、非有人飛行任務の成功状況に依存すると述べた。有人飛行任務がなく安全に着陸すれば、有人任務は4年以内に発射される。しかし、SpaceXが挑戦に直面した場合、有人任務はさらに2年延期される。
今月初め、マースク氏は火星に向かった最初の宇宙船が2年後に打ち上げられることを明らかにした。「次の地球-火星移転の窓が開いた時」。地球と火星の間の距離は時刻によって複雑に変化し、火星探査機の打ち上げ窓期間は約26カ月に1回。
しかし、これらはすべてマースクの素晴らしいビジョンにすぎず、同社の宇宙船の準備時間は時々変更されている。例えば、今年初め、米航空宇宙局はアルテミス3号の任務を当初計画していた2025年末から2026年9月に延期した。この任務は米国が半世紀ぶりに有人月面着陸を実施し、SpaceXの星艦宇宙船を使用する。
また、今年6月、日本の億万長者である前沢友作氏（Yusaku Maezawa）は、スペースXの星艦を使用する予定だった、星艦の開発進捗に不確実性があったため、費用を払って実施する予定だった私的な月周回任務をキャンセルした。
SpaceX社によると、「スターシップ」は回収・再利用可能な宇宙輸送システム。ロケットの全長は約120メートル、直径は約9メートルで、2つの部分から構成されており、その1段目は長さ約70メートルの「超大型」ブースター、2段目は長さ約50メートル、再利用可能な「星艦」宇宙船である。その設計目標は、人と貨物を地球軌道、月と火星などに送り、100トンを超える荷重を地球軌道に送り込むことができる。
「星艦」は2023年4月に初の試射を行ったが、ロケットは第1、2級分離前に爆発した。その後も2回の試射が行われ、いずれも所期の目標に達しなかった。今年6月、「星艦」は4回目の試射を完了し、初めて海面軟着陸を実現した。
マースク氏はこれまで、この10年後に人と貨物を月に送り、最終的に火星に飛ぶことができる次世代の大型多目的宇宙機を製造することを目指してきた。
マースク氏は今年初め、初の非有人星艦が5年以内に火星に上陸し、初の人類が7年以内に火星に上陸すると表明した。同氏はこれまで、有人火星探査に成功すれば、火星への宇宙旅行は「指数関数的」に増加し、20年以内に火星に自給自足の都市を建設することを目標にしていると述べてきた。