中国と米国の盟友フィリピンとの紛争が急速にヒートアップしている。発端は第二次世界大戦期の軍艦で、この軍艦は水が漏れるだけでなく、傷だらけで錆だらけで、南シナ海（中国は南シナ海）の岩礁に止まっていた。
「マッドレイ山脈号」（BRPSierraMadre）という老朽軍艦と船の海兵隊小分隊は、西海岸から約100マイル離れた第2のトーマス砂州（中国では仁愛礁）に対するフィリピンの主権主張を守っている。25年前、フィリピンはこの船をこの岩礁に停泊させ、中国の南シナ海支配拡大を阻止した。
フィリピンは定期的に船の海軍陸戦隊員に補給を提供しているが、中国はできるだけ彼らの補給の難しさを増す方法を考えている。中国海警は軍用級レーザーをフィリピン船に照射し、水砲を発射したことがある。日曜日、中国海警船と海上民兵船が第2トーマス砂州に向かうフィリピン船と衝突した。
フィリピンだけでなく米国にとっても重大なことだ。緊張が高まり続ければ、米国を水に引き込む可能性があり、米国とフィリピンの間には安全保障同盟があり、数十年の歴史を持つ共同防衛条約の一部である。
これまで米国は東南アジアの盟友フィリピンに強力な支持を示し、中比事態のさらなる加熱を阻止しようとしてきた。米海軍のデューイ駆逐艦（USSDewey）は、日曜日の中比艦船衝突位置から目の前にある場所に停泊しており、現場にいることに相当し、一定の距離を保っているだけだ。フィリピン武装部隊のスポークスマンは、先月の補給行動で米哨戒機が現場にいたと述べた。
米国のシャリファン国家安全保障顧問（JakeSullivan）は月曜日、フィリピンの対等官僚と通話した際、米国のフィリピンに対する同盟の約束は磐石だと述べた。米国務省は中国の行動は危険で違法だとし、他の米当局者もそれぞれこのようなコメントを発表した。米第7艦隊（U.S.SeventhFleet）のスポークスマンは具体的な軍事行動についてコメントしていないが、同艦隊のすべての活動はフィリピン側と協調して行われていると述べた。
フィリピンは南シナ海（中国では南シナ海）に隣接し、台湾と海を隔てて眺めており、このような地理的位置が中国の力を世界的にバランスさせる要塞となっている。フィリピンと中国の海上摩擦が激化する中、米国はフィリピンが攻撃を受けた際に支援の手を差し伸べることを誓った。ウォールストリート・ジャーナル紙のShelbyHolliday記者はフィリピンを訪れ、同国の戦略的重要性と米国との緊密な関係を理解した。表紙画像ソース：DavidFang
この地域の緊張が高まっているのは、マニラが緊迫した問題に対応する際だ。「マデレ山脈号」は25年近く風にさらされてから破損している。フィリピンはこの船の修理にますます力を入れているが、この船は永遠にそこに留まることはないだろう。もうあまり時間がないと考える人もいる。
フィリピン海軍の上将RommelOng氏は、「これだけしか修復できない。いつか崩壊するだろう」と述べた。Ong氏はフィリピン海軍副司令官を務めていたが、2019年に引退した。
同艦が解体を開始すれば、中国軍は第2のトーマス砂州を制御し、フィリピンを追い出す行動をとる可能性が高い。フィリピン大学法学部海事問題専門家のJayBatongbacal氏によると、フィリピン政府が同艦をわずかでも補修することを阻止するために、中国政府は同艦の解体を加速させる可能性があるという。
中国は「マドレー山脈号」の整備に反対し、フィリピンに引きずり出すよう求めている。中国によると、船を止めたのはフィリピンが食品やその他の必需品を輸送しながら建築材料を輸送しようとしたからだという。フィリピンは、この国の責任は船上の海軍陸戦隊員を支持すると表明した。
フィリピン武装部隊のMedelAguilar大佐スポークスマンは、「私たちが駐留している部隊が船上で生活できるようにしなければならない」と述べ、「私たちがやっていることは、同艦がまだそこに残っており、人を住める状態を維持することを保証する」と述べた。
中国が第2のトーマス砂州を奪取するいかなる動きがあれば、米国に同盟国を支持する圧力をもたらすだろう。この支持は外交上だけでなく、軍事上のものでもある。これにより、米国と中国の直接衝突が起こり、この2つの大国に大きなリスクをもたらす可能性がある。安全アナリストによると、米国がロシア戦争やイハオ戦争への対応に追われている中、中国政府はチャンスの窓口期があると考えているかもしれないという。
米国の南シナ海事態の発展に対する反応は、2012年の事件が米フィリピン同盟関係に傷を残し、フィリピン全土に永続的な傷を与えたため、より多くの検討を受けている。その年、中国とフィリピンが数週間対峙した後、中国はスカボロ浅瀬（中国では黄岩島）というサンゴ環礁を奪取した。マニラ側の当局者は後に、米国は当時、同盟国を支持する十分な行動を取らなかったため、北京側は自身に悪影響を与えることなく制御権を奪取したと述べた。
Batongbacal氏によると、中国が第2のトーマス砂州で類似の成功を収めた場合、このような状況は米連邦と米側が提供する安全保障の有効性に関する非常に悪い信号を出すだろうという。
「それが中国にとって極めて魅力的な目標だと思う理由だ」と彼は言った。「彼らがこの問題を解決できれば、彼らはその地域における米国の同盟と米国の安全保障の信頼性を根本的に崩壊させる能力を備えているだろう」。
中国は今年、第2トーマス砂州付近での戦略がさらに激しくなった。
フィリピンは2月、海岸警備隊の乗組員が中国海岸警備隊が発射した軍用級レーザーに一時的に盲目になったと明らかにした。数カ月後、中国はまたフィリピン軍補給船を水砲で砲撃した。10月初め、中国海警船が近すぎて、フィリピンは衝突を避けるために船を後退させなければならないと表明した。先週末に双方がまた衝突し、しかも1回だけでなく2回だった。
出典：ErikdeCastro/REUTERS 25年前、フィリピンはこの船を岩礁に停泊させ、中国の南シナ海への支配拡大を阻止した。
これらの対峙はフィリピンが隣国に対する立場を変えた後に発生した。昨年の発足以来、フィリピンの小フェルディナンド・マルコス大統領（FerdinandMarcosJr.）は前任者の親中政策を逆転させた。米国との同盟関係を一層強固にし、南シナ海問題で中国政府に強硬な姿勢を示した。フィリピン沿岸警備隊や武装部隊はしばしば中国の行動を非難し、その戦術を示す写真や動画を投稿している。
シンガポール南洋理工大学ラジャレナン国際研究院（S.RajaratnamSchoolofInternationalStudies）上級研究員のCollinKoh氏によると、南シナ海での中国の行動は以前ほど容易ではないという。フィリピンが両国の船の出会いのニュースを流して中国に反撃したことで、中国はこれらの事件で辱められたことに気づいたと述べた。
Koh氏によると、中国もフィリピンが恒久的な建物を建設するなど、第2のトーマス砂州での存在をさらに強固にしないように行動を加速させている可能性があるという。
一部のセキュリティアナリストは、米国はフィリピンに協力するためのより多くの措置を講じるべきだと述べた。彼らは、米海軍がフィリピンの第2トーマス砂州への補給船団の護衛艦を配置することができ、さらに一歩前進することもできると述べた。もしフィリピンがそこに建物を建設しようとすれば、米海軍はフィリピン人の保護を助けることができる。
Koh氏によると、これらは非常に把握しにくい、臆病者のゲームだという。