モバイルネットワークがなく、Wi-Fi信号がない場合に対外連絡が可能な衛星通信に対して、アップルは巨額の資金を投入してコード化する技術を投入した。
米低軌道衛星通信会社Globalstar（グローバルスター）はこのほど、アップルが資本注入やサービス購入の約束などを通じて、15億ドルの投資を約束したと発表した。また、アップルはこの投資について、Globalstarに事前に11億ドルのインフラ費用を支払っており、そのうち2.32億ドルはGlobalstarの既存債務を返済するために使用されていることを明らかにした。
アップルはまた、Globalstarの株式の20%を4億ドルで買収したことが分かった。一方、Globalstar側は、衛星インターネット伝送容量の約85%をアップルに提供し続けると明らかにした。「中国経営報」の記者は、アップルとGlobalstarはすでに交流があり、2022年にiPhoneの緊急衛星メール機能を発売して以来、前者は後者に数億ドルを投入していることに気づいた。
北京市社会科学院の王鵬副研究員は記者団に対し、双方の協力は衛星通信技術の消費電子製品への普及と応用を共同で推進すると表明した。
通信業界のベテランアナリスト、馬継華氏は記者団に、アップルが衛星通信会社に再びコード投資することはGlobalstarの同型会社に「大きな影響はない」と話したが、「これは初めての携帯電話企業が通信ネットワークの建設と運営に資本注入することで、衛星通信インターネット時代が到来しており、端末メーカーがより多くネットワーク運営に介入する機会があることを予告している可能性もある」と話した。
惨憺たる経営からアップルに狙われるまで
Globalstarは一体どんな会社なのでしょうか。なぜリンゴにはまったのか。
Globalstarが自分に与えた位置付けによると、それは衛星モノのインターネットソリューションソリューションプロバイダで、1991年に設立され、米国Loral社とクアルコムが合弁で設立され、1998年に最初の衛星を打ち上げ、2000年に商業サービスを全面的に提供し始めた。その時、計48基の衛星と4基の予備衛星があった。
差は多くない同時代、米モトローラは「イリジウム計画」を打ち出し、イリジウム会社を設立した。しかし、衛星通信の商業運営コストが高すぎるため、第1ラウンドの発展では、Globalstarとイリジウム星はほぼ同時期に倒産した。破産リストラを経て、Globalstarは2004年に運営を再開し、その後2006年に初の公募を行った。2010年から2013年にかけて、Globalstarは第2世代24基の衛星を打ち上げた後、システム全体がサービスを全面的に再開した。
しかし、Globalstarの商業化はまだ進んでいない。2017年、運命の歯車が動き始めた。当時、米連邦通信委員会（FCC）はGlobalstarがその2.4 GHz帯を5 G地上通信に使用することを承認した。3年後、グローバル通信国際標準制定機構3 GPPも5 G通信用にn 53周波数帯（n 53は広義には2.4 GHz周波数帯に属する）を承認した。
2021年2月、クアルコムは5 G旗艦版X 65モデムにGlobalstarのn 53新周波数帯を使用すると発表した。このニュースはGlobalstarの運命を完全に逆転させた。関連報道によると、Globalstarの株価は2019年と2020年に1ドルを下回っており、2020年には2021年から急速に上昇するまで30セント圏内に安定している。
Globalstarがn 53周波数帯域をクアルコムに許可した後、アップルはGlobalstarとの提携の噂を流した。2022年9月、アップルとGlobalstarは協力して、ユーザーに「緊急SOS」という衛星メッセージサービスを提供した。つまり、iPhone 14シリーズの関連機種は、このサービスを通じて従来のセルラーネットワークではカバーできない場所で情報を送信することができる。iOSシステムの反復に伴い、アップルはこのサービスに友人や家族との情報発信や位置共有などの機能を追加した。
Globalstarとの提携状況について、アップルは2022年11月、衛星緊急救助（SOS）サービスを支援する重要なインフラストラクチャの開発に4億5000万ドルを拠出すると公式サイトを通じて発表したが、この4億5000万ドルの拠出金の大部分はGlobalstarに投資すると発表した。
アップルがGlobalstarに15億ドルを投資したことを受けて、Globalstar株価は11月1日に開場した後、上昇幅が一時40%を超え、最終的に31.43%上昇した。
ちなみに、アップルは2022年に「緊急SOS」というサービスを発表した際、2年間無料で提供すると表明していた。これは、最初のユーザーは今年末から料金を支払うべきだったが、アップルは2025年まで無料期間を延長したことを意味している。
「グローバルスターは最初に軌道衛星通信分野に進出し、ビジネスに成功した会社で、20年前から運営を開始し、今も業界の重要なメンバーです。しかし、ユーザーの発展は限られており、収益力が不足しており、経営圧力が大きい」と馬継華氏は、アップルの投資は明らかに同社の財務を大きく改善できると指摘した。
再び強援を受けた後、立つことができますか。
今回の合意により、アップルは4億ドルをかけてGlobalstarの株式の20%を取得する。また、アップルはGlobalstarに11億ドルの現金前払金を支払い、新衛星ネットワークの構築と後者の債務負担の軽減に使用する。
外国メディアの報道によると、GlobalstarはカナダのMDA Space社に3億2700万ドルの契約を授与し、17基の新衛星を生産する予定で、それに基づいて最大9基の新衛星を追加し、ネットワーク容量を向上させる可能性がある。これらの新衛星は2025年から米宇宙探査技術会社（SpaceX）に打ち上げられる予定だ。
現在、アップルとGlobalstarが協力している緊急SOSという衛星通信サービスは、基本的なショートメッセージ機能の提供に主に応用されており、音声やネットワークサービスのカバーは実現されていない。今回の提携について、Globalstar側は、サービスの安定性と信頼性を確保するために、ネットワーク容量の約85%をアップルに割り当て続けると述べた。
「これは実際にGlobalstarの顧客の発展に問題があることを示しています。大量の他の顧客を引き付けることができれば、大部分のトラフィックを1つの会社に契約することはありません。このような提携のリスクは大きい」と、独立系電気通信アナリストの付亮氏は記者団に対し、衛星通信プロバイダは少なく、トラフィックを少数の顧客に結びつけるべきではないと述べた。
しかし、衛星通信はすでに存在しているが、一般大衆の生活には入りにくい現状、関連会社の倒産、再編は、まず大顧客に頼って生きていかなければ、惨憺たる経営の状況を変えることはできない。
Sat 5 G衛星通信規格の発起人であり、世域天基の創始者である郭正標氏によると、Globalstarは低レートのサービスを提供しているが、幸いにもシステム全体が成熟している。「これは通信事業者、さらには携帯電話メーカーにも参考になる。自己構築星座システムも運営を維持できる」と指摘した。
馬継華氏も、Globalstarには星座システムがあり、将来的には世代交代、アップルの加持をアップグレードすることができると指摘した。「アップルはここ数年、スマートフォンの多くの革新面で前進していないが、人工知能は現在、OpenAIを利用しなければならず、衛星通信の面で中国の主要な競争相手に遅れを取っている場合、協力や買収戦略を講じて、迅速にショートボードを補完する必要がある」と述べた。
「技術的には、Globalstarシステムは実際に地上移動通信システムの延長であり、CDMAに基づく衛星転送信号であり、現在人気のスターチェーン（Starlink）とは別のものである」。馬継華氏はまた、現在のところ、米国マースクのスターチェーンには、比較的成熟して規模化したユーザー層があり、中国では少なくとも3つの低軌道衛星星座プロジェクトが急速に追いついていると指摘した。
Globalstarのほか、低軌道衛星市場にはSpaceX、AST SpaceMobile、イリジウム移動体通信、Lynk Global、反響星通信などのプレイヤーがいる。馬継華氏は、アップルが再びGlobalstarに投資することは現在、Globalstarの同型会社に大きな影響を与えることはないと指摘した。アップルは衛星通信分野を配置し、ダッシュボードを補完しているだけだ。
「Globalstarの衛星数は少なく、大容量の大帯域幅、低待ち時間通信サービスを提供するのは難しい。世代交代をアップグレードする必要があり、そうしないと競争力が低下して市場を失う」と馬継華氏は分析した。