技術的な故障に遭った米ボーイング社の「スター・旅客機」の宇宙船が7日未明、人を乗せずに地球に帰還し、米ニューメキシコ州の白砂宇宙港地区に着陸した。
米航空宇宙局の生中継画面によると、「宇宙旅客機」は米東部時間6日18時04分（北京時間7日6時04分）ごろ国際宇宙ステーションを離脱し、地球に帰還するために出発した。5時間以上の飛行を経て、「宇宙旅客機」は無事に脱線操作を完了し、その後地球大気圏に再突入した。米東部時間7日0時01分（北京時間7日12時01分）ごろ、ニューメキシコ州の白砂宇宙港地区に「スターフライヤー」が着陸した。
「スターフライヤー」は6月5日に米宇宙飛行士ウィルモア氏とウィリアムズ氏を乗せて打ち上げられ、6月6日に国際宇宙ステーションに到着した。「宇宙飛行機」の有人試験飛行は初めて。宇宙船は6月14日に宇宙ステーションを離脱して地球に帰還する予定だったが、推進器の故障やヘリウムガスの漏れなどの問題で、帰還時間は何度も延期された。安全上の配慮から、米航空宇宙局は宇宙飛行士2人を来年2月に米宇宙探査技術会社のドラゴン宇宙船に乗り換えて地球に帰還させることを決めた。
米航空宇宙局は9月24日に「ドラゴン」宇宙船の有人宇宙飛行を行い、米国とロシアの宇宙飛行士2人を宇宙ステーションに送る計画だ。今回の任務は宇宙飛行士4人を予定していたが、「スターフライヤー」の故障でステーションに滞在していた2人の宇宙飛行士の位置を確保するために2人に減らすことにした。「宇宙旅客機」は、後者に対するインタフェースを空けるために、ドラゴン宇宙船の打ち上げ前に地球に帰還しなければならない。
「宇宙飛行機」の初の有人試験飛行はボーイング社にとって大きな意義がある。2011年に米スペースシャトルが引退して以来、米国は商業有人宇宙飛行の発展に力を入れている。ボーイング社と宇宙探査技術会社は2014年、米航空宇宙局から有人宇宙船プロジェクトの契約を獲得し、それぞれ「スター・旅客機」有人宇宙船と有人版「ドラゴン」宇宙船を建造し、国際宇宙ステーションに米宇宙飛行士を輸送した。「ドラゴン」宇宙船はすでに通常の商業有人宇宙飛行任務を何度も実行しているが、「宇宙旅客機」プロジェクトは技術的な問題で何度も進行を遅らせている。
米航空宇宙局は当初、「宇宙旅客機」の今回の任務終了後、通常の商業有人宇宙飛行任務を実行し、宇宙飛行士を定期的に輸送するための往復宇宙ステーションの最終認証を行う予定だった。「スターフライヤー」の初飛行が故障したのはボーイング社にとってまた痛手になったに違いない。「スターフライヤー」の将来性はまだ分からない。