米航空宇宙局は現地時間8月29日、米ボーイング社の「スターフライヤー」宇宙船が国際宇宙ステーションに滞在してから数日後、9月6日に出発し、人を乗せずに地球に帰還することをついに確定したと発表した。
米航空宇宙局はプレスリリースで、「スターフライヤー」は米東部時間9月6日18時ごろ宇宙ステーションを離脱し、午前0時ごろに米ニューメキシコ州ホワイトサンドの宇宙港に着陸する予定だと述べた。その間、ヒューストンにある「宇宙旅客機」任務制御センターはフロリダ州にあるボーイング任務制御センターと協力し、宇宙船の「完全に自主的な帰還」を支援する。
プレスリリースによると、必要があれば、地上チームは「必要な機動を通じて、宇宙船を遠隔指揮して宇宙ステーションから安全に脱出し、大気圏に復帰し、パラシュートの助けを得て米国南西部に着陸することができる」としている。
米CNNテレビによると、「スタークラフト」の有人帰還が順調に進んでいても、米航空局は「重要な決定、すなわちこの宇宙機の有人宇宙飛行認証を承認するかどうか」を下す必要があるという。認証されなければ、ボーイング社の名声は再び打撃を受けるだろう。
ボーイングは長年にわたって巨額の資金を投じて「宇宙旅客機」を開発し、宇宙探査技術会社と米航空宇宙局の商業有人宇宙計画を競ってきたが、うまくいかなかった。2019年12月、「スターフライヤー」は初めて有人試験飛行をせず予定の軌道に入れなかった。2回目の有人試験飛行は技術的な問題で2022年5月に延期された。有人試験飛行は何度も延期され、今年6月になってやっと2人の宇宙飛行士を宇宙ステーションに送った。しかし、宇宙船の推進システムにヘリウムガスが漏れるなどの故障が発生したため、有人帰還のリスクが高く、この2人の宇宙飛行士の帰還時間は何度も延期された。米航空宇宙局の最新の決定は、2人を来年2月にボーイングのライバルであるドラゴンに乗り換えて地球に帰還させることだ。
AFP通信によると、「スターフライヤー」の宇宙船が故障し、2人の宇宙飛行士がライバルの宇宙船に乗り換えて帰航を余儀なくされたことは、近年民間航空旅客機で安全事故が頻発し、口コミやマーケティングの実績が打撃を受けているボーイング社にとって、雪上の霜になったに違いない。