中新社ヒューストンは6月18日、米航空宇宙局（NASA）が現地時間18日、米宇宙飛行士2人を乗せたボーイング社「スターフライヤー」の宇宙船が地球に帰還する日が26日に延期されたと発表した。
NASAは18日、宇宙船が早ければ25日22時10分に国際宇宙ステーションから分離し、翌日4時51分ごろにニューメキシコ州の白砂宇宙港に着陸する計画だと、宇宙機の地球帰還が2度延期された後、公式サイトで明らかにした。
ロイター通信によると、NASA商業有人プロジェクトマネージャのスティーブ・スティッチ氏は18日の記者会見で、この決定は、宇宙船が地球に帰還するための準備を確実にするために、チームにデータをより多くの時間にわたって閲覧し、分析することを目的としていると述べた。今回の任務では、国際宇宙ステーションに最大45日間滞在できるという。
5日、米連合発射連盟の宇宙神5型ロケットに搭乗して打ち上げられ、初の有人試験飛行が行われた。翌日、宇宙船は国際宇宙ステーションとドッキングした。試験飛行中、「宇宙飛行機」からヘリウムガスが漏れたことが何度もあった。宇宙ステーションに近づくと、「宇宙旅客機」28個のプロペラのうち5個が故障した。
2011年に米スペースシャトルが退役した後、同国は商業有人宇宙事業の発展に力を入れ始めた。ボーイング社と宇宙探査技術会社（SpaceX）は2014年にNASAから有人宇宙船プロジェクトの契約を獲得し、それぞれ「スター旅客機」と「ドラゴン」宇宙船を建造した。NASAはこの2種類の有人宇宙船を使って宇宙ステーションに交代で宇宙飛行士を輸送する計画だ。
当初の計画では、両企業が開発した宇宙船は2017年に有人飛行任務を展開すべきだったが、双方とも深刻な遅れをとっていた。現在までに、「ドラゴン」宇宙船は何度も有人飛行任務を遂行している。一方、「スターフライヤー」の研究開発は技術的な問題で何度も遅れており、同社は10億ドル以上の損失を出している。（完）